Конкурс "Ваша версия!"

Описание конкурса и конкурсные работы

Конкурс проводится с 15 по 31 мая 2004 года. Принять участие могут все желающие! У вас будет прекрасная возможность попробовать себя в качестве писателя! Даже если вы никогда не пробовали писать, попробуйте, вам понравится! :)

Суть задания в следующем: вам надо будет закончить произведение. Представить ваше вИдение, ваш вариант концовки. Вашу версию! Концовка может быть в любом жанре, любого объема, любого направления. Все версии будут публиковаться в рассылке и здесь. Посетители сайта и читатели рассылки будут голосовать за понравившуюся версию, и по результатам голосования будет объявлен победитель, который помимо морального удовлетворения (которое, я надеюсь, испытают все участники) получит книжку "Любовь Богомола" с автографом и пожеланием автора (или без оных, если победитель не захочет, чтобы я портил своим корявым почерком хорошую вещь).

Но в данном конкурсе важно участие, потому что творческий порыв - сам по себе награда. Преодоление себя, творческий акт - это что-то особенное, поверьте! Так что еще раз желаю всем удачи!

КОНКУРСНОЕ ЗАДАНИЕ.

У меня есть одна сказка. Очень глубокая и сложная, в определнный момент жизни актуальная для ВСЕХ. Но беда в том, что эта сказка невероятно грустная... И ко мне приходило несколько буквально "слезных" просьб переписать ее концовку. Я начал переписывать, но - не смог... Вот текст самой сказки. Прочитайте внимательно. А вот, ее незаконченное продолжение:

Ночью я ворочался, и все думал, почему мою сказку никто не понимает. Наверное, потому что все, кому я ее рассказывал, были взрослыми! Мне стало так обидно, что утром я встал рано-рано и побежал в соседнюю деревню. Там живет одна девочка. Очень хорошая. Она мне нравится. Ее зовут... А какая вам разница, как ее зовут?! Она ухаживает за большим отцовским садом, и она меня всегда угощает сладкими грушами. Но сегодня я прибежал к ней не за грушами.

- А я вчера сказку сочинил! - сказал я, даже не успев отдышаться. - Хочешь, расскажу?

Она поставила на землю корзинку с только что собранными абрикосами и улыбнулась:

- Хочешь абрикос?

- Нет, не хочу. Я хочу сказку рассказать! - сказал я упрямо.

- Я люблю сказки... Но только хорошие. Она ведь хорошая?

- Хорошая-хорошая! Все говорят, что хорошая. Все, кому я вчера рассказывал. Только они ее не понимают... Рассказывать?

- Да... - девочка села на завалинку, положила ладошки на коленки и приготовилась слушать. И я рассказал ей сказку про лошадку.

Она долго думала. И я решил, что если и она скажет, что я сам не понимаю, о чем сочинил сказку, то я совсем обижусь, и больше не буду сочинять никаких сказок! Но она ничего не сказала, а вдруг заплакала.

- Ой, ты чего? - испугался я.

- Это плохая сказка! - сказала она, вытирая глаза ладошками и всхлипывая.

- Почему плохая? Все сказали, что хорошая! - удивился я.

- Нет, плохая! - убежденно сказала девочка. - Потому что кончается плохо. Хорошие сказки должны заканчиваться хорошо!

- А про что эта сказка по твоему? - спросил я, хитро прищурившись.

- Про маленькую бедную лошадку! - не задумываясь ответила девочка.

- Нет, не про бедную, а про глупую! - возразил я. - Про маленькую глупую лошадку!

- Нет, не про глупую, а про бедную! - сказала девочка и упрямо шмыгнула носом. - Потому что ее очень-очень жалко!

- А крестьянина не жалко, да?!

- И его жалко! И всех жалко! Вот потому твоя сказка и плохая! Но бедную лошадку жальчее больше всех. Потому что этот твой крестьянин будет ковылять-ковылять, но все равно дойдет до далекой желанной страны. А лошадка? Так и умрет в чужом хлеву, плача по своему хозяину и зовя его!

- Но ведь она сама убежала! - сказал я возмущенно. - Потому что глупая!

- Она не глупая, она бедная! - у девочки задрожали губы, словно она вот-вот снова расплачется. - Это твой хозяин глупый!

- Это еще почему?! - опешил я.

- Потому что ему не по полям надо было валяться, а идти выручать свою любимую лошадку!

"Вот те на!" - подумал я и надулся.

- Ты чего? - спросила девочка, увидев, что я обиделся.

- Ничего! - сказал я и надулся еще больше.

- Ну, скажи! - девочка дернула меня за ухо. - Хочешь абрикос?

- Не хочу! И не дерись, а то я тебя тоже дерну! За косу!

- А чего ты дуешься?!

- А чего ты мою сказку обругала? Все говорили, что хорошая, а ты говоришь, что плохая! Раз такая умная, сама сказки сочиняй! Вот.

- И сочиню!.. А твоя сказка не плохая, она просто очень грустная и с плохим концом, а я люблю сказки со счастливым концом... Расскажи ее по-другому...

- Не буду! - сказал я, но дуться перестал. - Дай лучше абрикос!

- На. Ну, расскажи, пожалуйста!

- Сама рассказывай, - сказал я, жуя сочный желтый абрикос. - Раз такая умная!

- И расскажу!..

- Так давай! - сказал я и потянулся к корзинке. - Я же жду!

- Хорошо! - девочка пододвинула корзинку с абрикосами поближе ко мне, опять села на завалинку, положила ладошки на коленки и приготовилась рассказывать. - На самом деле у тебя очень хорошая сказка, просто ты не успел ее закончить! Смотри, что там было дальше!

И девочка начала рассказывать...

* * *

Итак, ваша задача, дорогие участники, закончить сказку... Как будто устами девочки, но с вашим пониманием, с вашим вИдением... ВАША ВЕРСИЯ!

* * *

КОНКУРСНЫЕ РАБОТЫ

Конкурсные "окончания" в порядке поступления (до окончания конкурса работы выкладываются анонимно; авторство раскрывать запрещено):

Содержание (названия "окончаний" условны, для ориентации и обсуждения :)

1. Философская версия Автор - Лена Курилова

2. Воинственная версия Автор - Максим Мейстер

3. Лирическая версия Автор - Манушья

4. Версия-притча Автор - Манушья

5. Эзотерическая версия Автор - Jenny Hierophant

6. Добрая версия Автор - Татьяна Черенкова (TanCh)

7. Сентиментальная версия Автор - Юля Комова

8. Религиозная версия Автор - Максим (с Украины)

9. Сердечная версия Автор - Светлана Черенкова

10. Кришнаитская версия Автор - Манушья

11. Загадочная версия Автор - Jenny Hierophant

12. Романтичная версия Автор - Мария Грушина

13. Фэнтезийная версия Автор - Аня (из Волжска)

14. Сказочная версия Автор - Света Черенкова

15. Композитная версия Автор - Алексей Зюльганов

Отзывы на конкурсные окончания-версии можно оставлять на страничке обсуждения конкурса!

Версия № 1. ...Рано утром в небольшой городок въехал молодой человек. Он был просто одет, но держался в седле с достоинством аристократа или воина. Трудно было определить, кто он, про таких говорят: родился в седле, лошадь казалась его продолжением, но для аристократа он был одет слишком невзрачно, для воина он был явно недостаточно вооружен, а для простого человека его лошадь была слишком хорошей.

Молодой человек ехал шагом, пока его внимание не привлек шум и гам разноцветной ярмарки. Он ехал сквозь толпу, равнодушно скользя взглядом по тюкам с шерстью, мешкам с мукой... Проезжая по мясным рядам, юноша чуть заметно поморщился, не секунду задержался у лотка продавца книг, посмотрел на обложки и повернул к лошадям. По местным масштабам ярмарка считалась крупной, но оценив выставленных на продажу лошадей, юноша покачал головой и... совсем было собрался ехать дальше, как внимание его привлек отчаянный крик. Он коснулся рукой меча и бросился на зов.

Кричала лошадь. Работник грубо дергал ее за уздцы и охаживал плетью. Лошадь дергалась и мотала головой, в ее огромных глазах стояли слезы. У юноши оборвалось сердце. Он появился за спиной работника и нагнувшись в седле, поднял его за шкирку высоко над землей.

Тот охнул и испуганно уставился в глаза человека, который смотрел на него с холодной яростью.

- Г..г..господин... помилуйте, господин!

Справившись с собой, юноша опустил мужика и выбил плеть у него из рук.

Площадь застыла. Сотни глаз настороженно следили на странным молодым человеком, а тот, казалось, ничего не замечал. Он смотрел на лошадь. Он спрыгнул с коня и подошел к ней. Он взял в руки ее морду и попытался заглянуть в ее глаза. Но лошадь не обращала на него внимание. В ее глазах не было ничего, кроме обреченности, усталости и тоски.

Юноша очень внимательно осмотрел кобылку и его сердце радостно забилось. Она была слишком прекрасной для обычной лошади и слишком совершенной для скаковой. Ее изящество не смогли скрыть месяцы тяжелой работы, ее красоту не могли испортить кровавые раны на спине... Он смотрел и не мог поверить своим глазам. Это была она! Белая лошадь, о которой когда-то говорил отец. Та единственная в своем роде, на которой можно отправиться в Путь и даже пересечь Океан. И такое чудо... таскало груженные зерном мешки и подвергалось регулярной порке!!!

Мужик глядел выжидательно, и не знал, то ли возмущаться наглостью пришельца, то ли, наоборот, падать ему в ноги.

- Чья это лошадь? - спросил у него странный приезжий.

- А... а нашего господина, ваша... э... милость.

- Мне нужно увидеть его.

Мужик указал дорогу и молодой человек, погладив белую лошадь, немедленно тронулся путь.

Вскоре он уже стучал в большие железные ворота. Кто-то открыл ему, что-то спросил, он ответил, все это прошло мимо сознания. Он думал о бесценной находке...

- Достопочтенный торговец, - сказал он, когда навстречу ему вышел хозяин. - мир тебе. Я хочу купить твою лошадь.

- И тебе мир, не знаю кто ты, господин. Какую лошадь ты хочешь купить?

- Ту, которую видел на ярмарке. Белая лошадь, на которой твои люди возят мешки с зерном.

- А-а, да... но она не продается.

Купец почуял интерес молодого человека и понял, что может неплохо заработать. Он решил, что будет торговаться до последнего и выжмет из юноши все, что возможно.

- Продай мне ее. Я хорошо тебе заплачу.

- Я сказал нет, господин. Эта лошадь нужна для работы. Она вполне меня устраивает и я не хочу ее продавать.

Юноша внимательно посмотрел в глаза торговцу.

- Она не принадлежит тебе, - сказал он уверенно, - не может принадлежать.

После чего повернулся и покинул дом разачарованного купца.

Не известно, где он провел несколько часов, но поздно ночью он вернулся в деревню, где жил купец. Он привязал своего коня у соседних ворот, легко миновал высокий забор и подошел к конюшне. Движения его были легки. Он казался невесомой тенью. И сторожевые псы не учуяли чужого. Юноша вошел в конюшню, так, будто и не было никаких замков. Он подошел к лошади и тихонько позвал ее. Лошадь, тяжело уснувшая после бесконечного дня работы и побоев, проснулась будто от дуновения ветерка. И тихонько заржала.

В конюшне стоял человек и смотрел на нее. Человек вытянул руку и погладил ее по морде.

- Как тебя звать, красавица? Устала? Совсем устала, бедняжка? Глупый человек заставляет тебя тяжело работать... красавица... ты просто чудо...

У человека был ласковый голос, похожий на голос ее хозяина, и она поневоле прислушалась.

- Послушай меня. Ты попала в плохую историю, девочка. Если ты останешься здесь, злой хозяин погубит тебя. Но еще есть возможность спастись. Пойдем со мной. Я уведу тебя отсюда. Тебе больше никогда не придется возить тяжелые мешки. И никто никогда не ударит тебя. Я обещаю.

Лошадь вопросительно заржала.

- Нет, я не буду открывать замки. Ты должна сама. Никакие замки и запоры не могут удержать тебя. Ведь ты не обычная лошадь. Этих замков просто не существует! Понимаешь? Попробуй сама. Ну, давай, выходи!

Он звал ее голосом и манил руками, и лошадка, набравшись смелости, осторожно переступила ногами... и уперлась грудью в грубые доски, преграждающие ей путь!

Лошадь обиженно заржала, на глазах ее выступили слезы.

- Ну, ну, не бойся, - тихонько сказал юноша, - иди. Иди, милая. Иди ко мне...

И она, будто в воду, снова ступила вперед, завороженная голосом необычного человека.

И вдруг оказалась рядом с ним! Ее стойло, ЗАКРЫТОЕ стойло! оказалось за ее спиной. Человек тихонько засмеялся и потрепал ее за ушами. Она тоже засмеялась по-своему от переполнявшей ее радости и уложила голову ему на плечо.

- А теперь пошли, - сказал он и взял ее за уздцы.

Он вывел ее со двора. На небе сияла луна. Все было тихо.

Они приближались к лесу. Он сидел на коне, лошадь следовала за ним.

Через какое-то время они достигли полянки. Человек стреножил своего коня, отпустил пастись и развел костер. Лошадь внимательно наблюдала за ним. Он приготовил какую-то свою человечью пищу, сам поел и угостил ее куском хлеба с сахаром.

- Как же ты оказалась в такой ситуации, а? - задумчиво сказал человек.

Лошадь молчала. Человек смотрел в огонь.

Она бы хотела рассказать ему, как жила вольно и счастливо со своим хозяином, но однажды он попытался надеть на нее седло, и она убежала. И хозяин не пошел за ней. Не нашел и не спас ее... на этом месте в глазах лошади выступили слезы. И она заблудилась, а потом попала в рабство к злым и бессердечным людям...

- Твой хозяин уже далеко, - вдруг сказал человек, не отрываясь глядя в огонь. - Да, он поступил неразумно, когда вместо того, чтобы искать тебя, пассивно ждал. Он же знал, что ты слишком молода и неопытна, чтобы вернуться домой. Он должен был понять, что с тобой случилась беда.

Лошадь вздохнула.

- Да что ж теперь поделать. Он ушел, ты осталась.

Лошадь переступила копытами и потрогала макушку человека губами.

- Ладно, спи, утро вечера мудренее.

И человек спокойно лег спать, оставив ее размышлять о своей судьбе.

Он не привязал ее! Первый раз она была на воле! Первый раз за несколько лет! Чувство свободы охватило ее и она помчалась, не разбирая дороги! Ей хотелось двигаться, бегать, жить! Ей хотелось дышать свободой и чувствовать ее каждой клеточкой тела!

А потом она подошла к реке и попила. Понюхала воду. И тихонько потрусила обратно. К человеку, который спал у костра. Она подошла к нему и осторожно подышала в ухо. Человек улыбнулся и потер ухо плечом. И лошадь очень довольная тут же уснула, стоя за его спиной.

Через некоторое время юноша входил в свой родной дом. В родовом замке его ждал отец. Он ждал его долгие годы и, наконец, его сын вернулся...

- Сынок! - отец обнял его и прижал к груди, - ты долго странствовал, нашел ли ты то, что искал?

- Отец, я искал счастье, я объездил весь мир. Но в мире нет постоянного счастья. Я искал любовь, но земная любовь не может утолить голод моего сердца. Я искал знаний, но все они бесполезны и не приносят покоя душе.

- Что ж, мой мальчик, ты вернулся ни с чем?

- Нет, отец - юноша улыбнулся. - я искал свой путь. Я не останавливался ни на минуту. Я не позволял земным радостям увлечь меня... и я понял, что хочу только одного - попасть в прекрасную страну, которая лежит за Океаном... И когда я укрепился в этом желании и стал думать лишь об одном - как мне достичь прекрасной страны... Господь мне послал Ее...

- О! Ты встретил девушку?

- Нет, отец, это лошадь.

- Ло-ошадь?

- Помнишь, еще в детстве ты мне рассказывал старую-старую сказку о том, что в мире есть чудо - Белая лошадь, которая может увезти тебя Домой, в прекрасную страну... только очень-очень сложно найти эту лошадь...

- Да, - сказал старик растерянно, - я помню.

- Вот, это она. Мне повезло.

Старик задумался, помолчал и поднял глаза на своего сына.

- Значит, теперь ты обладатель чуда?

- Нет, папа, ею нельзя обладать. Если она будет милостива, то отвезет меня туда... и уйдет обратно. На Землю. За новым путником... Если, конечно, снова не попадет в руки злых людей... Но, думаю, больше не попадет. Теперь она ученая, - и он улыбнулся.

Пока отец и сын разговаривали, слуги почистили, напоили и накормили ее отборным зерном. Она дремала в конюшне и во сне улыбнулась его улыбке... но вдруг проснулась. Ее охватило непонятное волнение. Сердце сильно билось в груди и она заметалось по стойлу. В ее глазах все сверкало. И она, испуганно мотая головой, вдруг увидела... Сияющую Землю! И тихий голос сказал, что это та самая страна, куда отправился ее хозяин.

Она вспомнила! Она всегда знала, но забыла, совсем забыла об этом. А теперь вспомнила. За спиной остались и стали совершенно неважными вопроминания и о юности в полях, и о тяжелой жизни в рабстве, теперь она ясно видела Путь и знала свое предназначение.

Она - Белая лошадь и у нее есть седок. Это ЕЕ СЕДОК! Он спас ее, теперь она спасет его. Когда он будет готов, они отправятся в путь!

- Вот она, папа! - сказал юноша, подведя старика к стойлу.

- Здравствуй, чудо! - сказал старик - любуясь совершенным существом.

Лошадь радостно и нетерпеливо заржала.

- Да, это она, - сказал он сыну. - Тебе повезло, сынок. И он обнял своего мальчика в последний раз. - А теперь не мешкай. Садись в седло. Бог даст, свидимся! Счастливого пути!

Юношу звала дорога, он хотел ехать, и ему было жаль расставаться с отцом, ведь они не виделись несколько лет. Но ждать уже было невозможно. Он поцеловал руку отцу и вскочил в седло.

- Ну, давай, красавица! Поехали... Домой!

...Старый владетель замка, один из самых мудрых людей на земле, стоял и смотрел в след сыну, которого уже никогда не увидит. В его сердце не было печали. Он был рад, что обнял его в последний раз.

Солнце садилось и небо пылало.

Старик хотел уйти в прекрасную страну сегодня. Он был очень стар. Он хотел уйти сегодня, у мудрецов свои пути. Но, глядя на алый закат, передумал. Он останется еще ненадолго. Она вернется. Лошадь вернется сюда, и он должен позаботится о ней. Если он уйдет, то кто накормит ее и нальет воды?

Он останется. Он знает, будут приходить люди. Их будет очень мало, но они будут. Они будут искать Белую лошадь... которая обязательно вернется за тем, кто больше всего на свете хочет достичь прекрасной страны... [обсудить]

Версия № 2. Лежал, значит, этот твой дурак-крестьянин в поле, лежал, а потом подумал: "Чего это я тут разлегся, когда мою лошадку кто-то украл и дрова на ней возит, а?" Вскочил он, пошел домой деньги искать, а денег нет. Тогда он взял косу и пошел к местному кузнецу. Пришел к нему и говорит:

- Короче, быстро куй мне доспехи и оружие, а то я тебе голову косой оттяпаю!

Испугался кузнец и давай целых три дня без продыху работать. Сделал латы классные и кучу оружия: мечи, копья, огнеметы и ручные "Стингеры" с "Фау-2".

Посмотрел крестьянин на все это богатство и даже захотел кузнеца отблагодарить. И даже голову ему рубить не стал, хотя где-то читал, что свидетелей надо убирать. А вместо этого пошел к помещику.

- Давай денег, а то спалю!

Испугался помещик, открыл казну, ну крестьянин ее всю и забрал. Половину отдал кузнецу, а другую себе взял на дорожные расходы.

И отправился крестьянин в долгий путь. Искать свою Лошадку. Только непонятно почему в долгий, если лошадка в соседней деревне жила. Ну да не важно.

Едет крестьянин, едет, каждого встречного-поперечного расспрашивает:

- Лошадь мою не видел?! - и мечом на всякий случай у горла поигрывает. Ну, тут каждый и сознавался: видел, мол. Лошадей ведь везде полно. Указывал деревню, и крестьянин в нее врывался: "Где моя кабыла?!" кричал и "Всех замочу!" После чего палил из пушек по домам богатых людей. Много злодеев полегло от рук благородного мстителя, только не мог он нигде найти свою добрую лошадку.

Но однажды пришел в деревню, где обитали злые люди. Это те, что Лошадку поймали по пьяному делу. Жить им оставалось не долго, но в последние минуты своей жизни они признались и сказали адрес купца. Не стал крестьянин на негодяев патроны тратить. Порубал всех мечом. Вместе с домом. И пошел к селению купца, что бедную Лошадку эксплуатировал.

Тяжелый шаг кованного сапога раздавался по всей округе, и купец, услышав его, вдруг понял, что это идет его смерть. Нанял он быстро сотню наемников обученных, из-за рубежа. Владели они всеми видами оружия, а также кон-фу, карате и тайкван-до. Наверное, это были китайцы. Выскочила многочисленная охрана купца из дома и стала полукругом вокруг хлева.

- Не отдадим лошадку, пшел вон! - сказали они почти без акцента.

Посмотрел на этих ниндзей крестьянин, а потом как закричит:

- Ну, держись, бусурманская сила! - выхватил Калашников и давай строчить: "Тра-та-та!" А ниндзи ловкие, от пуль уворачиваются, а некоторые даже ртом ловят и ухмыляются. Разозлился тогда крестьянин, достал ручные "Стингеры" и давай палить во все стороны: "Рука-небо", "рука-земля", "рука-ниндзя". А "Стингеры" - это тебе не Калашников, от них не увернешься. Ну, наемники и перетрусили. Половина обратно в Китай умотала и там себе харакири от позора сделала, а остальная полегла смертью храбрых. И вот остался перед крестьянином злодей-купец.

- Где моя лошадка! - сказал Крестьянин, в дуло "Стингера" перегретого дуя.

Купец посмотрел на закованного в латы рыцаря, но не испугался. Дуракам ведь ничего не страшно.

- Нет, говорит, не отдам я тебе лошадку! - сказал он грозно и выставил вперед вилы. - Только через мой труп!

- Ну, мы это устроим! - пообещал крестьянин и завязалась битва не на жизнь, а на смерть. Долгие дни непрерывно сражались они, прерываясь только на еду и сон. А еду крестьянин с собой почти не взял, так что у купца было преимущество. Устали оба. Но каждый на своем стоит:

- Отдай лошадь, а то хуже будет! - кричал крестьянин.

- Не отдам! - возражал купец. - Пускай будет хуже!

Наконец, злой купец был повержен. Я не буду рассказывать как именно, но это было страшно! Вся деревня была выжжена дотла вместе с окрестными лесами. Местный король даже объявил деревню, где проходила великая битва, зоной национального бедствия и эвакуировал соседние деревни из-за повышенного радиоактивного фона.

Уцелела только конюшня. И когда враг бы повержен, оттуда вышла Лошадка.

- Вот ты и пришел, мой герой! - проржала она. Не в том смысле, что "некрасиво смеялась", а просто - проржала. Она же лошадь.

И крестьянин сбросил латы, скинул с рук дымящиеся стволы "Стингеров" и обнял свою любимую лошадку.

- Ну что, глупая кобыла! - сказал он ласково. - Больше не будешь от седла бегать?

А потом они поехали в далекие страны. И никто им не мешал, за много километров убегая с дороги. Потому что теперь все знали, каков крестьянин в гневе! [обсудить]

Версия № 3. - Дяденька шёл много-много дней, - начала свой рассказ девочка, мечтательно глядя куда-то вверх…

Сначала он очень сильно уставал и каждый вечер в изнеможении садился под каким-то деревом. Тихо сидел, переводя дух, потом доставал из своей котомки яблочко, сорванное им по дороге с дикой яблоньки, и трапезничал. Кисленькое яблочко напоминало ему о своём доме, о прежней жизни… Дяденька незаметно для себя засыпал. Прямо там же, сидя под деревом.

Много-много дней своего пути он шёл не останавливаясь. Солнце палило его днём, будто стегая огненной плетью, а ночью противные комары жужжали вокруг и кусались. Дяденька весь исхудал. Лицо и руки стали какими-то бронзовыми от загара и пыли. Одежда износилась и стала походить на какую-то поповскую накидку, только очень пыльную и рваную. Но он всё шёл, шёл и шёл…

Потом появилась какая-то лёгкость. Дяденька перестал чувствовать усталость под конец дня. Даже больная нога перестала ныть! (Девочка искренне улыбнулась и посмотрела на меня). Теперь он просыпался под утро не от пенья птиц, а задолго до восхода солнца, когда ещё звёзды на небе были видны. Иногда, когда была полная луна, он шёл даже ночью. В это время дяденька чувствовал приятную прохладу от лунного света, необъяснимую лёгкость и даже веселье. Где-то там, внутри, он чувствовал ликование. Уверенность. Радость оттого, что он все-таки шёл к своей мечте!

И вот как-то раз, дяденька удивился оттого, что дорога, по которой он шёл, стала шире и ровнее. Следы от повозок и копыт были отчётливо на ней видны. - Наверное, впереди большой город, - подумал дяденька.

-Эй, посторонись! - услышал он голос за спиной, - Бер-регись!!!

Дяденька отскочил в сторону. Богатый экипаж, на котором ездили только важные люди, с шумом пронёсся рядом. Клубы пыли скрыли за собой и дорогу и небо.

-Верно, - подумал дяденька, - впереди город.

Дождавшись, покуда осядет пыль и будет видно дорогу, дяденька продолжил свой путь. Город, который был впереди, сулил ему небольшой отдых и немного нормальной еды.

***

Городской рынок ранним утром похож на проснувшийся муравейник. Купцы подвозят свой товар на огромных подводах, торговцы уверенно его раскладывают, превращая разнообразие в красоту. Звуки, запахи, движения, общее возбуждение, деловитость.

Дяденька неторопливо ходил вдоль рядов с товарами и едой. Он ощущал уже подзабытые им запахи капусты, укропа, картошки и тыквы. Запах еды пробуждал аппетит. Есть уже хотелось, но платить за еду было нечем. Его котомка была абсолютно пуста.

-Из далека путь держишь, мил человек? - спросил торговец, разглядывая худого, загорелого оборванца.

Дяденька оглянулся на вопрошающего его человека.

-Как тебе сказать, добрый человек? - ответил дяденька, - Наверное, да, издалека.

-Небось, голодный? А платить нечем? - продолжал торговец.

-Нечем, - согласился дяденька.

Торговец немного помолчал, видимо что-то обдумывая. Неприглядный вид странника был не в диковинку торговцу, - мало ли нищих попрошаек шатается по городскому рынку! Но спокойный, ясный взгляд странника вселял в торговца какое-то доверие к нему. Во взгляде этого оборванца торговец увидел какую-то скрытую радость, или какое-то сияние. Как ему показалось, такой взгляд торговец уже видел однажды у одной счастливой женщины.

-Ты вот что, - уверенно предложил торговец, - Ежели хочешь есть, то надобно заработать на еду. Согласен?

-Согласен, - спокойно согласился дяденька.

-Тогда вот что, - торговец выпрямился и показал куда-то рукой, - Вон там стоит моя подвода с мешками. Видишь?

-Вижу, - ответил дяденька.

-Тащи эти мешки ко мне сюда. Это мой товар. Когда всё принесёшь, я тебе дам немного еды. Договорились?

-Хорошо, - ответил дяденька и направился к подводе.

Огромная подвода была доверху нагружена мешками, пузатыми тюками и какими-то непонятными огромными бутылями. Крепкие колёса были в свежей грязи с прилипшими к ней пучками травы. Запах гудрона, овощей, свежего сена и конского пота смешались, и были общим запахом всей этой подводы торговца.

Дяденька оглядел всю повозку и остановил взгляд на крупе лошади, запряжённой в неё. Чёрное, выпуклое, кожистое клеймо на крупе лошади было хорошо различимо. Дяденька без труда увидел букву "Б".

-Эх, милая, - вздохнул он, - хозяйская ты собственность! Ни свободы тебе, ни радости!

Дяденька подошёл к лошади, похлопал её по крупу. Она стояла смирно, и казалось, равнодушно воспринимала его слова. Затем он прошёл вдоль боков лошади, подошёл к её морде.

Тёмно-фиолетовые глаза лошади повернулись в сторону дяденьки. Их взгляды встретились.

-Что?!!.., - сердце дяденьки казалось, остановилось. Кровь ударила в его виски. Тело мгновенно вспыхнуло жаром.

-Лоо… шад… ка?!! Мо-я… ло… шад… ка???.., - еле выговорил он.

Тёмные круги поплыли перед глазами дяденьки. Он чуть не лишился всяческих чувств…

Лошадка резко подняла голову и навострила уши. Затем опустила свою морду и прильнула к лицу дяденьки. Из её, лошадкиных глаз, покатились слёзы… А ещё говорят, что лошади не умеют плакать!..

Они стояли вдвоём. Человек и его милая лошадка. Дяденька обеими руками обнял морду лошадки и откровенно рыдал. Глухо, по мужски не громко, но рыдал. Из его глаз непрерывным потоком текли слёзы. Все чувства перемешались и не поддавались никакому описанию. Счастье, - только это и можно сказать.

***

Такого радостного рабочего торговец не видел никогда. Он даже раскрыл рот от удивления, когда увидел сияющее от восторга лицо только что нанятого им оборванца. Дяденька легко подбежал к торговцу сразу с двумя тяжеленными мешками в руках.

-Хозяин! Хозяин! - захлёбываясь от возбуждения, скороговоркой начал дяденька.

-Сколько нужно на тебя работать, чтобы ты отдал мне свою лошадь?!!

-Что? - оторопел торговец, - Лошадь? Какую лошадь? Мою???

-Да, твою лошадь! Сколько надо на тебя работать? Денег у меня всё равно нет! - выпалил в ответ дяденька.

-Так ты же вроде того… Ты же вроде странник! Зачем тебе лошадь?!! - искренне удивился торговец.

-Ты же вроде шёл куда-то?! И вдруг лошадь??? А?!

-Я никуда без неё не пойду!!! - твёрдо заявил дяденька.

-Мне без неё некуда идти!

-Ну ты это.., - размышлял на ходу удивлённый торговец, - И ты готов на меня батрачить бесплатно? За эту лошадь?!

-Да! Я буду на тебя работать бесплатно, сколько ты скажешь! А ты отдашь мне свою лошадь. Так сколько времени надо на тебя работать?

-Ну-у… Тогда.., - торговец что-то прикинул в уме, и ответил, - Два года! Нет. Два с половиной года!!!

-Согласен!!! - прокричал в ответ дяденька и расплылся в улыбке.

***

Всё то время, пока я слушал рассказ девочки, перед моими глазами проплывали разные картины. Я даже не могу сказать, что здесь записано, - рассказ ли девочки, или описание моих картин, которые возникали в моём воображении на основании её рассказа.… Помню только одно, что некоторые слова, которые она произносила, возвращали меня "на землю" и только иногда я сознавал, что я здесь, с ней, слушаю её рассказ.

***

Когда девочка закончила свою сказку, вернее свой вариант сказки, мы почему-то одновременно с ней взглянули на корзину с абрикосами, которая оказалась пуста.… Удивившись, мы наклонились над корзиной, чтобы развеять свои сомнения в том, действительно ли она пуста или нет, и столкнулись лбами!..

Отпрянув друг от друга, и потирая ушибленные лбы, мы с девочкой весело рассмеялись.

Оказалось, что я съел все абрикосы!!! [обсудить]

Версия № 4. Лошадка работала с утра до ночи. То в город с помещиком, то с батраками в лес по дрова. Каждое утро её запрягали и заставляли тащить тяжёлую телегу. Иногда она совсем выбивалась из сил. Тогда суровые мужики жестоко хлестали её кнутом, обзывая клячей или чёртовым отродьем.… Все эти люди были чем-то недовольны в жизни, поэтому и били кнутом бедную маленькую лошадку, вымещая на ней свою злобу и недовольство.

Первое время лошадка тихо плакала каждый вечер, когда до её стойлового сна оставалось несколько минут. Она сильно жалела себя, свою горькую долю. Но когда она вспоминала своего первого хозяина, который был с ней очень ласков и заботлив, в её исстрадавшейся душе появлялась какая-то светлая и лёгкая отдушина. Лошадка переставала плакать в эти короткие мгновенья и с благодарностью вспоминала те, безвозвратно прошедшие дни. Мысленно она говорила "спасибо" своему первому хозяину, тому самому крестьянину, который рассказывал ей о далёкой, прекрасной стране, где нет ни горя, ни слёз.

И как-то раз, в эти светлые минуты грёз и ностальгии, когда ум забывал о тяжёлом рабочем дне, лошадка вспомнила... Её первый хозяин рассказывал ей, что для того, чтобы жизнь была всегда радостной и счастливой, надо… (лошадка напрягла всю свою память, чтобы не ошибиться)… "Каждый вечер нужно забывать две вещи", - дословно вспомнила она тот рассказ.

-Всё, что ты сделала за день хорошего для других, и всё то, что другие сделали тебе плохого.

Лошадка почувствовала облегчение оттого, что рассказ её хозяина вспомнился полностью. Теперь она, казалось, слышала его голос…

-А каждое утро нужно вспоминать две вещи, - продолжала говорить её память словами хозяина, - Ту далёкую страну, куда мы с тобой отправимся и то, что в твоей жизни всегда может наступить смерть…

Лошадка совсем забыла об усталости. У неё наверное выросли крылья, потому, что она воспарила в воздух от внутреннего восторга. -И-го-го!!! - радостно заржала она, почти как тогда, с прежним хозяином…

На следующее утро конюх помещика был сильно удивлён тем, что хозяйская лошадь такая свежая и резвая. Как будь-то, она была не рабочей лошадью, а элитной, холёной, племенной любимицей конезаводчика.

-У-у, шельма! Прямо как молодая кобылица! - недоумённо сказал конюх.

Лошадка совсем забыла о прошедшем дне, о тяжести и боли, она помнила только рассказ бывшего.… Нет, настоящего (!) её хозяина, который рассказывал ей о далёкой и прекрасной стране. Куда он, наверное, уже дошёл, и оттуда, сверху, смотрит на неё и помогает ей, посылая хорошие и правильные воспоминания!

…

Я лежал на спине и смотрел на красивые летние облака. Моя идиотская улыбка была, видимо, так смешна, что маленькая девочка не выдержала и прыснула смехом!

-Ты чего смеёшься?! - весело спросил я девочку.

-Я? - ответила она, - Тому, что я уже забыла, чем кончается твоя сказка!

-Вот как?!! - удивился я.

-А ведь и я тоже забыл! Мне нравится твой вариант! Его и оставим!

…

На самом деле жизнь легка. Незачем помнить плохое. Каждое утро как новая, счастливая жизнь! Вот так вот, ву а ля! [обсудить]

Версия № 5. Лошадка очень грустила. Она верила, что была создана специально для своего крестьянина. Для него и только для него одного. Всё было создано для него одного. И спектакль был только для него. Боженька перед началом действа сказал, что её задача привести хозяина Туда. Туда... куда "туда" Он не сказал, лишь многозначительно подмигнул. А лошадка не спросила. Как она сейчас об этом жалела... Лошадка жалела теперь о многом, но больше всего о том, что вовремя не догадалась, вовремя не поняла... как всё было просто. Нужно было лишь идти под седлом и веЗти хозяина Туда. ВеЗти, а не вести, как она с начала подумала, глупая. И чем она только тогда слушала, когда Боженька говорил с ней? Просто ВеЗти и всё. А теперь... теперь она стояла и плакала здесь, а хозяин... хозяин, где он? Всё зря, зря! Зря.

Но тут лошадку осенило, раз всё зря, то почему ОНО продолжается? Почему она жива? Почему, если спектакль провален, зрители с таким интересом смотрят на сцену, с интересом и ... ожиданием. Чего они ждут? Ей хотелось закричать на них: "Чего вы ищете? Всё закончилось. Я провалила представление. Расходитесь!", - но она молча глотала слёзы, не было смелости даже на то, чтобы вслух признать свою ничтожность. Почему же это до сих пор длится? Может, чтоб её помучить? или... может и правда всё хорошо, а потеря хозяина лишь этап? Лошадка верила в Бога, верила в Его спектакли и, где-то глубоко-глубоко, она была спокойна - всё правильно, всё идёт так, как должно идти. Но... Что же делать? - думала Лошадка. Как отвеЗти хозяина Туда, когда нет хозяина? И где это "Туда"? Это однозначно единственное место и оно известно лошадке, раз Боженька поручил именное ей привеЗти Туда хозяина... что же это?

Лошадка оглянулась по сторонам в поисках подсказки. Ничего. Всё как обычно. Та же конюшня, те же соседи. За стенкой лает собака, квохчут куры, ветер играет открытой ставней... Ничего, - расстроилась лошадка.

- Так странно,- нахмурилась она, - чтобы увидеть ветер, нужно что-то, что будет под ним шевелиться, сам по себе ветер не видим, ему нужна пара. Тогда он проявится. Ему нужны препятствия, чтобы знать, что он жив. Ему нужно преодоление, чтоб идти дальше.

"Сам от себя не сбежишь" - снисходительно подумала Лошадка, усмехнувшись над сильным ветром, рвущим ветки, - "всё равно вернёшься к тому, что тебя ограничит, иначе тебя нет". "Вот и мой хозяин хотел сбежать в другие страны, только что там? От себя не сбежишь. От себя не сбежишь... Не сбежишь, постой-ка.. А я чуть не стала его веЗти, глупая, - рассмеялась Лошадка, - Боженьке даже пришлось сломать хозяину ногу, чтоб предотвратить наш бега на месте. Велика Игра!" - в восхищении приплясывала Лошадка. "Я знала, знала, что всё хорошо! Я приведу хозяина Туда, как попросил Он!"

Тут она услышала знакомый голос... и проснулась. Хозяин гладил её гриву, приговаривая - "мы поедем с тобой в страну, где всё по-другому, там всё как мы захотим, так и будет - молочные реки, и берега - из халвы! Горы - застывшие леденцы, а трава - клевер медовый... И деревья, плоды на которых зреют по желанию. Захотел банан - вырос банан, захотел картошки - выросла картошка, а захотел мешок овса - вырос большой мешок овса!..."

"В эту страну не надо ехать, - сказала Лошадка, - ты уже там, а то что мешает тебе в это поверить, это..."
"Я приведу тебя Туда" - сказала она и одним ударом разбила себе голову о бетонную стену пристройки.

* * *

- И это хорошая сказка? - рассердился мальчик. - Ты, ты... ты убила Лошадку..

- Я её спасла, - тихо сказала девочка и улыбнулась.

Ленивое солнце, чуть тронув кончики её ресничек, на секунду проникло в её зрачки. Этого мгновения хватило, чтоб маленький мальчик увидел в них СЕБЯ. [обсудить]

Версия № 6. Шли годы. Лошадка продолжала жить у купца, где её хорошо кормили и никогда больше не били, потому что она покорно и безропотно трудилась изо дня в день. Но с каждым днём труд становился всё более и более непосильным, словно что-то изнутри подтачивало её. Это радость навсегда ушла из жизни Лошадки, которая продолжала ежедневно по ночам издавать на всю округу громкий крик отчаяния…

И вот однажды, когда в очередной раз купец предоставил свою лошадь батракам для их нужд, они отправились на ней в лес за дровами. Кое-как, выбиваясь из последних сил, добрела Лошадка до леса, но в обратный путь батракам пришлось отправиться пешком и без дров. Никакая еда и никакие удары плётки не смогли заставить её сдвинуться с места, она повалилась на бок и лежала так всё время, пока шла рубка брёвен.

Обозлённые батраки нажаловались купцу, и он разрешил им бросить полудохлую кобылу в лесу. Дал им другую крепкую лошадь, на которой они и привезли нарубленные дровишки. Лошадь они застали всё в том же положении - на боку, с широко раскрытыми глазами, уставленными куда-то вверх. Крепко выругавшись, они сели на телегу и без сожаления уехали домой с новой лошадью и дровами.

***

Сколько так пролежала наша героиня, неизвестно, но приснился ей сон. Словно что-то огромное, яркое как солнышко и тёплое как его лучи, обняло вдруг Лошадку и нежным голосом хозяина промолвило: "Вставай, голубушка, вставай. Тебя давно уже ждут…" После этого сна Лошадка воспрянула духом, поднялась и медленно побрела по лесу.

Долго ли, коротко ли бродила она, но вышла на большую лужайку, где разносилось ветром благоуханье многотравья, где весело жужжали пчёлки, согреваемые, как и всё вокруг, сияющим ласковым Солнцем. И подумалось ей в этот миг: "Уж не та ли это чудесная страна, о которой говорил мой любящий друг, где трава - медовый клевер…" Отведав свежей травки, она впервые безмятежно уснула посреди поляны.

Проснулась Лошадка от звонких детских голосов. Мальчик и девочка лет десяти-двенадцати набрели на неё в поисках обычных даров леса. Они приблизились вплотную, стали гладить её по спине, приговаривая:

- Бедная малышка! Что ты тут делаешь одна, такая худая и грязная?!

Лошадка открыла глаза.

- Какие у тебя грустные глазки. Вставай, красавица, пойдём мыться к пруду…

Когда ребятишки отмыли её, она и вправду стала красивее. Так прошёл день.

Дети стали приходить ежедневно. Они водили её к пруду, мыться и пить, пасли на прекрасной лужайке и всё время ласково разговаривали с ней. Через некоторое время она смогла резво носиться по лугу, издавая радостные звуки. А однажды мальчик осмелился вскарабкаться ей на спину…

Да, прав был в своих мечтах хозяин. Это была настоящая скаковая лошадь. Счастью и веселью детей не было конца.

И однажды дети пришли к своему отцу, зажиточному крестьянину деревеньки, что расположилась на противоположной окраине огромного леса, по которому проделала нелёгкий путь наша Лошадка. Они рассказали ему о своей лесной находке и стали слёзно просить отца взять эту Малышку в дом, пообещав целиком и полностью самостоятельно заботиться о ней. Добрый крестьянин уступил просьбам своих детей. Так Лошадка обрела пристанище.

И каждый вечер из конюшни раздавался громкий звук по всей округе - радостным ржанием Мальшка сообщала своему потерянному другу, что она обрела счастье, любовь и заботу.

***

Тем временем бедный крестьянин, хозяин нашей Лошадки, превратился в хромого странника, коих немало бродило в те времена по деревням и весям. Долго ли, коротко ли бродил он по дорогам и тропинкам, но везде видел одно и то же: тяжкий труд и нищету.

Изредка - достаток, но всё равно нелёгкий труд. Встречал он также и людскую жалостливость, которая выражалась в том, что ему давали кусок хлеба, а дальше, мил человек, иди куда шёл, только не мешай нашему привычному течению жизни.

Но время от времени, независимо от нищеты или достатка, попадались люди, которые проявляли к страннику подлинный интерес. Они предлагали ему и пищу и кров, расспрашивали его, кто он, откуда и куда держит путь. Именно такие люди помогли подлечить раны на ноге, и вскоре останавливаясь в каком-либо доме, он уже был готов предложить хозяевам какую-либо посильную помощь. Чаще всего он готов был идти чистить конюшню и ухаживать за хозяйской лошадью, если таковая имелась. И тогда вся любовь и ласка, которые скопились в его сердце но уже более не могли быть обращены к его Малышке, обрушивались на этих сытых лошадей. И даже самые добрые хозяева за то время, пока у них жил странник, замечали, что с их лошадьми происходило чудо. Словно утраивалась их сила, и они могли быстрее и охотнее справиться с любой работой.

И вот однажды рассказывая в очередной раз свою грустную историю про несбывшиеся надежды о дальнем путешествии вместе со своей скаковой Лошадкой, он услышал в ответ:

- Если единственное, что тебя сейчас волнует, это судьба твоей Малышки - жива ли она или нет, в хороших руках находится или в плохих, то тебе следует вернуться в свои края и странствуя там, рассказать свою историю и порасспросить людей, не находили ли они тогда-то и тогда-то какую-либо лошадь. Лошадь не иголка, её от людских глаз не скроешь. Может, что и узнаешь.

Так уж устроена жизнь, что почему-то самый простое и разумное решение проблемы зачастую приходит не в нашу голову…

Бедный крестьянин решил вернуться, но действовать он стал сразу, не откладывая в дальний ящик. И теперь везде, куда бы он ни приходил, он расспрашивал добрых людей о всех лошадях, которые были куплены, найдены и даже родились в их деревне. Он говорил, что хочет всего-навсего лишь взглянуть и, если возможно, то поухаживать за всеми этими милыми животными.

Так шли годы. И хотя его Лошадка не находилась, но в его сердце продолжали жить доброта и любовь, которые он щедро дарил всем Малышкам, которые встречались ему на пути.

***

И вот однажды дорога привела его к деревеньке на опушке леса. Жители сразу же указали ему на дом зажиточного крестьянина, у которого прошлым летом появилась резвая лошадка. Странник подошёл к дому и сказал, что наслышан о веселой Лошадке, которая тут проживает у детей хозяина. Маленькая девочка согласилась отвести странника к лугу, где её старшие брат и сестра тренировали свою скаковую лошадь.

Выйдя на солнечную лужайку странник замер в изумлении. Придя в себя, он прошептал:

- Моя Малышка! Я так и знал! Ты счастлива. Но как же ты изменилась. Ты так же резва и весела, но в то же время послушна и смиренна. Должно быть, ты просто повзрослела.

Наконец, тренировка закончилась. Мальчик подвел Лошадку к сестре и страннику.

Старый хозяин стал ласково гладить её и говорить что-то совершенно непонятное детям. Но Малышка тотчас же узнала его, и громкий крик радости оглушительно разнёсся вокруг.

Пришёл вечер. Дети вернулись домой. Странник попрощался с ними со счастливой улыбкой на лице, пообещав следующим летом снова заглянуть к ним, если будет жив. С умиротворением в сердце он снова отправился в путь.

Ни хозяин, ни его любимая Лошадка так никогда и не узнали о злоключениях друг друга. Но зато они точно теперь знали: там где Любовь, там жизнь продолжается вечно. [обсудить]

Версия № 7. Зимой началась пора праздников в том городе, где жила теперь лошадка. Купец выбрал её своей ездовой лошадью, и её теперь не запрягали в большую и тяжёлую тележку. На праздники её украшали красивой попоной, колокольчиками и бубенчиками и купец с гордостью ездил на ней по улицам города, довольный потому что знал, что ему завидуют другие купцы, у которых не было такой красивой лошадки. Лошадка постепенно привыкла к своей новой жизни, но иногда жгучая тоска жгла ей сердце: солнышко, проникавшее в конюшню сквозь большие ворота, напоминало ей о том, как она бегала по свежей сочной травке, как крестьянин гладил её по гриве и ласковым голосом рассказывал разные истории. Но воспоминания мучили её всё реже и реже.

Прошла зима и наступила цветущая весна. На главной площади города проводились последние приготовления к главному празднику весны. Лошадку в этот день хорошо помыли, расчесали гриву, украсили красивой блестящей сбруей с колокольчиками и бубенчиками и первыми весенними цветами. Когда лошадка была готова к выходу, счастливый купец вскочил в стремена и поскакал к площади.

Праздник длился с утра до вечера, а когда все начали расходиться, и лошадка поскакала обратно в деревню, вдруг взгляд её упал на одного крестьянина…. Она встала как вкопанная, и он стоял и смотрел на неё, и только его губы шептали: "моя лошадка, моя любимая маленькая лошадка.…". Лошадка встрепенулась и хотела было подскочить к крестьянину, но вот купец пришпорил её, и направил узду в нужную ему сторону. И она поскакала дальше, но уже медленно и часто оборачиваясь. А крестьянин пошёл своей дорогой ведущей из города в другую страну. Он не оборачивался. Он думал: "Что ж, слава Богу, что она жива и у неё всё хорошо. Видно я был плохим хозяином для неё, но меня ждёт дорога. До свидания друг и прощай".

Всю дорогу домой лошадку терзали воспоминания. Как фильм, пронеслась перед глазами вся жизнь. Она вспомнила как однажды, ещё когда была жеребёнком, отбилась от матери и заблудилась в тёмном и страшном лесу. Была гроза, и лил дождь. Не зная, что делать она отчаянно звала маму и брела, куда глаза глядят. Страшный вой из чащи наводил ужас, но она брела и брела. В конце концов, она так устала, что упала в изнеможении. Вдруг появился крестьянин. Он ласково позвал её, укрыл мешковиной, взял на руки и куда-то понёс. Но ей было уже всё равно. На его руках она отогрелась и заснула. Когда она проснулась, было светло и тепло. Она лежала на большом (для неё) стоге сена в сарае, укрытая тёплым толстым одеялом. Через некоторое время пришёл крестьянин.

- Ты уже проснулась! Моя маленькая лошадка, - он нежно погладил ёе по голове. - Вот поешь, я тебе здесь кое-что принёс.

И крестьянин протянул ей горсть медового клевера.

Вспомнила она, и как они всё время проводили вместе. Летом он брал её с собой в поле и она бегала то туда, то сюда, жевала сочную вкусную травку и всё было так хорошо и казалось, что так оно и должно быть вечно. А вечерами, чистя и расчёсывая ей гриву, он рассказывал разные истории про другие страны, других людей.

Но вот купец слез с седла и отвёл лошадку в конюшню. Было поздно, и другие обитатели конюшни уже спали. Она оглядела всех, и вдруг ей стало невыносимо жутко. "Неужели и мне суждено всю жизнь простоять в этом стойле. Возить на себе тележки и купца в город и из города. Здесь всё чужое для меня. Хотя все относятся благосклонно ко мне, но моему сердцу что-то не хватает". Она вспомнила рассказ крестьянина о чудесной далёкой стране и их встречу. "Я хочу быть с ним", - твёрдо решила лошадка. "Даже если он не примет меня обратно, даже если будет гнать меня, я всё равно должна быть рядом с ним. Он пошёл в долгий путь совершенно один, я должна ему помочь". И лошадка со всей силы дёрнула верёвку, сдерживающую её. Верёвка не выдержала сильного напора и лопнула.

Оказавшись на свободе, лошадка, что есть мочи понеслась по дороге в город. Старый конюх хотел, было поймать её, но куда ему угнаться за молодой и сильной лошадкой. Батрак купца хотел поймать её арканом, но она ловко уворачивалась от петли. Купец, услышав переполох, побежал быстрей в конюшню и оседлал другую лошадь, но та уже была не молода и еле-еле держалась на ногах. Она проскакала недалеко, а потом начала спотыкаться и совсем встала, как бы купец её не бил. Лошадка неслась не чувствуя камней и бугорков под копытами. Вот уже город, вод площадь, а вот и дорога, ведущая в другую страну. Лошадка поскакала помедленнее, вглядываясь в темноту.

А крестьянин шёл и шёл, волоча хромую ногу. Сон подкашивал его, а сердце терзала невыносимая тоска. Он даже не услышал топот копыт за спиной.

Лошадка тихонько подскакала к крестьянину, коснулась головой плеча и негромко фыркнула. Крестьянин удивлённо обернулся.

- Это ты! - он обнял её за шею. Горячие слезы покатились из его глаз.

- Ты вспомнила меня и вернулась! Как я ждал тебя!

Он ещё долго гладил её по гриве, омывая слезами. Лошадка опустилась на колени, чтобы крестьянин смог залезть на неё. Когда он был в седле, она медленно зашагала по дороге. Крестьянин прижался к её шее и что-то шептал. В конце концов, он спокойно уснул. Сердце лошадки переполняло счастье, ведь они снова были вместе. От счастья лошадка хотела очень громко крикнуть, но она тихонько шла, стараясь не тревожить сон хозяина, ведь им предстоял далёкий путь.

* * *

- Так бы я закончила твою сказку, - сказала девочка и потянулась к корзинке за абрикосом.

- А они дойдут до желанной страны?

- Если лошадка не потеряется, то обязательно дойдут.

- Но в жизни всё бывает совсем по-другому, - добавила она, когда обнаружила, что мальчик выплюнул косточку последнего абрикоса. - Хочешь расскажу как? Мне вчера дедушка Харитон рассказывал, чем обычно такие истории в жизни заканчиваются.

- В жизни не может быть таких историй, потому это я сам придумал, - уверенно сказал мальчик.

- А вот и может. Неужели у тебя в стаде нет любимого телёнка или жеребёнка?

- Есть, только не один, а несколько.

- У каждого есть свои любимцы. Вот, Тольке недавно отец щенка принёс, так он теперь из дому не выходит, всё со щенком возится, как будто на этом щенке весь мир клином сошёлся.

- Ну и что? А тебе завидно, да?

- Нет не завидно. Просто Ромку жалко. С ним кроме Тольки никто не дружил и теперь он как опущенный в воду ходит, везде один: на речку один, за тутовником один.…

- Вот вырастет этот щенок, и посадит его Толькин отец на цепь дом охранять. А твой Толька опять с Ромкой на речку бегать будет. А собака будет сидеть на цепи и выть со скуки, дом охраняя….

- Опять ты за своё. Какая муха тебя укусила? Ведь сам вырастишь и тоже так же вести себя будешь.

- А вот и не буду, потому, что я не хочу быть взрослым.

Девочка на минуту задумалась. Ей нравилось, когда никого не было дома, мерить мамины платья и туфли на каблуке, а у зеркала красить губы помадой. Но с другой стороны в этих платьях и с каблуками не побегаешь по травке и не залезешь на высокое тутовое дерево за сладким тутовником, а привкус помады будет перебивать приятный вкус тутовника. К тому же эти взрослые всегда хотят кем-то командовать. Она тоже решила не взрослеть.

- А побежали к речке за тутовником на перегонки, - неожиданно предложила девочка.

- Сначала расскажи, что тебе там дед вчера про жизнь рассказал.

- Да ничего, просто если бы твой крестьянин умер в пути он бы родился жеребёнком у своей лошадки и бегал бы вокруг неё и кричал: "И-го-го".

- Это почему?

- Потому, что он о ней всё время думал. Понял?

- Нет. Это он всю осень и зиму о ней думал, а потом только о стране далёкой мечтал.

- Ну значит в этой стране родится, - сказала девочка.

Мальчик о чём-то задумался.

- Да ладно тебе. Пойдём лучше за Ромкой зайдём, а потом вместе наперегонки за тутовником… [обсудить]

Версия № 8. Живя у чужих людей, лошадка совсем изменилась. Вначале она потеряла свою гордость, а потом и вовсе чувство достоинства. Жалок был ее вид - измученная, со страхом в глазах и ожиданием окрика и удара плетью... Страдания заставили ее забыть о слове "счастье". Вначале лошадка мечтала о свободе, потом о своем хозяине... Лишь теперь она поняла, что хозяин давал ей самое ценное - любовь. И снова слезы скатывались из ее глаз.

Шло время. Страдания очистили лошадку, и сердцем она стала каждую ночь разговаривать с хозяином. Он, улыбаясь, делился с ней своей любовью. Они снова были вместе...

Хозяева заметили, что нрав у лошадки изменился. Она вдруг стала спокойнее и увереннее. Даже когда ее ударяли плетью, она этого вроде не замечала. Никто не знал, что питало ее силы.

А потом все закончилась. Закончилась боль, окрики и злоба. Какая разница, как? Лошадка изменилась изнутри, черная полоса ее жизни закончилась. Вспоминая недобрых людей. Она даже была им благодарна - благодаря им, сердце ее очистилось.

Лошадка снова была свободна. За спиной еще были слышны крики людей, тушащих пожар и шум падающих балок полыхающего хлева... Позади остался мальчик, который вывел из дыма, да не сумел ее удержать... Свобода... лошадка стала свободной еще там, в хлеву...

Кто-то из сердца подсказывал ей, куда скакать. Вскоре она стояла на том месте, где когда-то оставила своего хозяина. Вот и дом. Сердце ее защемило, когда она увидела знакомые места. - Но хозяина нигде не было. Хлев, двор. - Нет хозяина. Она заржала так, что откликнулись кони во всей округе. Нет хозяина. Кто-то шепнул: "Ты знаешь, где его искать!"

И она нашла его. Не задержалась она ни в стране братства, ни в стране мудрости. Лошадка была уверена, что ее хозяин отправился туда, где каждое слово - песня, а каждый шаг - танец...

И там, в далекой стране, она отдала свое сердце тому, кто связал ее с хозяином нитями любви, и кто всегда был рядом, в сердце. И конечно, она служила ему, своему любимому хозяину... [обсудить]

Версия № 9. Медленно тянулись серые дни, а лошадка все продолжала работать, не зная отдыха. Она уже перестала плакать по ночам и звать своего хозяина.

И уже давно никто не слышал отчаянного лошадиного крика, потому что ее звонкий голос окончательно пропал от холода. Лишь изредка лошадка тяжело хрипела, грустно наклонив головку.

Измученная работой, она с трудом засыпала в своей холодной конюшне и лишь во сне вспоминала счастливые дни, когда она была свободна. Как давно она не видела своего хозяина, не резвилась в чистом поле, не кричала "И-го-го"!

Казалось, лошадка смирилась со своей судьбою и уже ни о чем не мечтала.

Но однажды купец поехал в город и повез на лошадке дорогие товары, чтобы выгодно их продать. Дорога оказалась очень длинной, а повозка была явно перегружена и бедная лошадка едва переставляла ноги, но все же шла и шла вперед, выбиваясь из последних сил. Но вот впереди она увидела маленький пруд, с чистой и прозрачной водой. Ей так хотелось пить, что она, не задумываясь, потянулась к манящей прохладной воде. Как назло на дороге валялся огромный камень, и повозка наскочила на него. Она тут же перевернулась, и все товары разлетелись в разные стороны. Купец был вне себя от ярости и решил навсегда избавиться от неуклюжей лошади:

- Неблагодарная, старая кляча! - кричал он. - Я продам тебя первому встречному и куплю сильную молодую лошадь.

Бедная лошадка сжалась от страха, и горькие слезы покатились из ее глаз.

Купец быстро собрал товары, загрузил повозку, и они отправились дальше. По пути им встретился знатный помещик, большой любитель лошадей.

- Купи мою лошадь, - сказал купец. - Ведь ты их так любишь!

- К чему мне эта старая лошадь? - удивился помещик. - Она ведь даже не породистая, значит, нет ей места среди моих отборных лошадок.

- Хм, - задумался купец. - Это твое право, попробую продать ее кому-нибудь другому.

Они продолжали свой путь, и на этот раз им встретился один удачливый купец. Он только что продал все свои товары и был в хорошем расположении духа.

- Купи мою лошадь, - сказал купец. - Она очень послушная…

- Пожалуй, я взял бы ее себе, - воскликнул тот. - Но у нее такой жалкий вид, к тому же мне не нравится ее расцветка. Я не смогу ее перепродать, а пользы от нее мало.

- Я продаю ее недорого, - уговаривал купец.

- Нет, - возразил тот. - Она ведь даже не может весело ржать, лучше оставь ее себе.

Купец злобно взглянул на бедную лошадку и прошипел:

- Ты такая мерзкая, что никто не хочет взять тебя себе, но я все равно избавлюсь от тебя.

Так лошадка и купец продолжали свой путь, но никто по-прежнему не хотел купить старую лошадку. Они уже подъехали к городу, и вдруг купец увидел еще одного путника. Он был одет совсем просто, и казалось шел, не замечая никого вокруг.

- Эй, путник, - закричал купец. - Я дарю тебе эту лошадь, она твоя.

И с этими словами он отпустил лошадку, чтобы она бежала прочь.

Путник нервно обернулся и внимательно посмотрел на лошадь. Это была совсем старая грязная лошадь. Она еле стояла на ногах и жалобно хрипела, а на ее боку сияло зловещее клеймо. Но в этой замученной еле живой кляче он узнал свою бедную, глупую лошадку.

- Моя лошадка, - зарыдал крестьянин, обнимая свою маленькую глупышку. - Почему ты не послушалась меня? Мы бы уже давно были в той далекой стране, где нет ни бедности, ни болезни, ни смерти.

- И-го-го! - еле прохрипела лошадка.

- А теперь я слишком стар и слаб, разве я смогу отвести тебя туда? - он с грустью посмотрел в глаза своей любимой лошадки. - Но мы обязательно отправимся в путь, ведь без меня ты не сможешь найти дорогу. Теперь я не оставлю тебя одну, ты согласна пойти со мной?

- И-го-го! - ответила лошадка. В ее глазах больше не было страха, а была лишь большая любовь к своему хозяину. Сейчас она любила и верила ему так, как никогда прежде.

- Тогда нам пора, - сказал крестьянин, - Мы и так потеряли слишком много времени. [обсудить]

Версия № 10. Огромный ворон, килограммов на шесть-семь сидел на полосатом шлагбауме. Всё пространство до него было однообразной каменистой пустыней. Камни, песок, нестерпимая жара и полное отсутствие ветра. Тишина, нестерпимый зной, шлагбаум с вороном и всё.

-Лучшая из птиц - ворон, - вспомнил крестьянин и улыбнулся.

Всё пространство позади шлагбаума было непривычным для глаза человека. Оно было в огне. Бушующее пламя. От земли до неба. Ни конца, ни края.

-Странно, - подумал крестьянин, - этот огонь совершенно не обжигает.

Он подошёл ближе к шлагбауму, на котором сидел ворон. Птица не испугалась, а лишь повернулась к нему и оглядела с ног до головы. Казалось, что она обладала разумом, не хуже человеческого.

-Харибол! - произнёс крестьянин и сложил ладони рук вместе в знак приветствия.

-Харибол, - услышал он в ответ. Но ворон даже не раскрыл при этом своего клюва.

Крестьянин не удивился этому. Он уже привык ко многим чудесам, пока шёл к этому месту. Это был край Вселенной. За шлагбаумом была первая, из пяти защищающих Вселенную, оболочка. Она полностью состояла из стихии Огня.

-Ом Агни намо намах! - предложил свой дандават крестьянин Повелителю Огня.

За шлагбаумом, в непроглядной стихии огня появился небольшой проход, в который мог пройти лишь один человек…

***

Лошадка провела остаток своей жизни в полном умиротворении. Тяжёлая работа, ежедневные побои и грубость не ожесточили её сердца. Она делала всё что могла, всё, что от неё требовали люди. Но уже никогда лошадка не держала обиды на людей. Она жалела их и всем сердцем желала им получить умиротворение духа. Радость и счастье. Чтобы свою жизнь они видели лишь с хорошей стороны, перестали бы завидовать друг другу и не тратили бы свою жизнь на войны и борьбу за привилегии.

Закончила лошадка свою жизнь ясной, морозной, зимней ночью. Самое последнее, о чём она подумала перед смертью, так это о далёкой стране, где нет горя и страданий, где должно быть уже был её первый хозяин, тот самый крестьянин…

***

Полторы сотни дальнейших жизней промелькнули как один миг. Душа лошадки получала разные тела. Она была преданным псом, хитрым кабаном, благородным оленем, ласточкой. Она была даже огромным синим китом, орангутангом и рогатой гадюкой. В одной из своих жизней душа лошадки была в теле небольшого полубога, который управлял лесным ручейком.… Тогда она подшучивала над одной влюблённой парочкой…

***

-Лучшая из птиц - ворон, - вспомнила душа лошадки и улыбнулась. На этот раз она была в теле красивой женщины в индийском сари.

Перед ней, на полосатом шлагбауме сидел огромный чёрный ворон. Но он, почему-то, нисколько не испугал её…

Женщина обернулась и посмотрела назад, туда, откуда она пришла. Перед ней была вся Вселенная. Огромная, тёмная, с яркими точками-звёздочками. Женщина вспомнила все свои прошлые жизни… белая лилия, бабочка, синичка, лошадка… Женщина улыбнулась, когда вспомнила своего хозяина…

-Спасибо тебе, дорогой мой крестьянин, - тихо сказала она.

Ещё раз, взглянув на Вселенную, женщина стала печальной. Сострадание к её обитателям обожгло ей сердце…

Женщина вновь повернулась к шлагбауму с вороном.

-Харибол! - она сложила вместе ладони рук и поклонилась.

-Ом Агни намо намах!...

Стихия огня раскрыла перед ней её путь… [обсудить]

Версия № 11. Крестьянин шёл, шёл и теперь лишь только трудности дороги, да больная нога тревожили его смирившийся ум. Надежда ушла, но воля осталась. Воля не от светлой надежды, но от безысходности. Что ему оставалось делать? Только идти. И крестьянин шёл, несмотря на усталость, боль и пустоту разорванного сердца. Шёл, автоматически переставляя ноги, безошибочно выбирая дорогу отрешённым взглядом. Он чувствовал себя покусаным червяком на крючке заброшенной в озеро удочки, которую доставали на берег, чтоб заменить приманку на целую или поправить эту. Крестьянина "поели", но слишком аккуратно, чтобы рыбак смог сделать "подсечку". Он шёл домой. Один. Чтобы дойти и снова отправиться в Путь... тот же самый.

Солнце всходило и садилось. Луна пухла и снова становилась стройной. Менялся ландшафт. Крестьянин шёл. Дни, как спички из одного коробка, мало чем отличались друг от друга, пока одним ранним утром на пути мужчины не оказался... верблюд. Верблюд в лесу, в Сибири? Самый настоящий верблюд, жёлтый, двугорбый с наглой смешной мордой. Как он там оказался - не известно, одно было понятно - такое появление очень странно. Но, видели бы вы, как обрадовался крестьянин, нисколько не смутившись самим фактом ТАКОГО животного в ТАКОМ месте. Он вскарабкался на него с помощью надломленной нижней ветки дерева, достаточно толстой для того, чтобы выдержать его вес, похлопал ладонью по боку и обнял, шепча: "Миленькая, вот ты и нашлась, теперь всё будет хорошо. Мы придём в Страну Исполнения Желаний. Теперь всё хорошо". Шёпот крестьянина становился всё тише пока не оборвался первым криком рождения ребёнка.

* * *

Девочка замолчала. Я подождал чуть-чуть и, не выдержав, спросил:

- И всё? А где же Лошадка? Что с ней стало?

Девочка, мягким движением откинула с лица чёлку и, словно очнувшись, сказала:

- А Лошадка, что Лошадка, она настоящим живёт. И о Рае не мечтает. Она счастлива, когда смотрит на далёкое солнце, укрытое пушистыми облаками, мелкие камешки на дороги и забавных жучков на молодой травке.

- А как же её новый хозяин, ведь он её бьёт?

- Не-ет, - рассмеялась девочка, - он её любит, ведь Лошадка ему жизнь спасла.

- Когда? - спросил я уже с раздражением.

- Когда вернулась к нему после несчастного случая на пустынной дороге и помогла подняться. При падении он повредил ногу и... если б не Лошадка, пропал бы купец!

- Но... - начал было я и замер. - Нет, я всё-таки дёрну тебя за косу, иди сюда, хитрющая! - смеясь закричал я, а маленькая девочка хохоча собирала рассыпаные абрикосы. [обсудить]

Версия № 12. И тогда крестьянин решил идти один. Он начал свой путь рано утром на рассвете, когда природа только начала пробуждаться. Он думал в тот момент о предстоящем пути и о том, что он уже наверное никогда не встретиться со своей несмышленой лошадкой. И такие мысли совсем не удивительны, когда уходит надежда, но к сожалению они вряд ли смогут помочь найти ему то, что он искал.

Прошло всего несколько месяцев с того момента, когда крестьянин отправился в путь, но дорога не приносила ему радости, она была тяжела, трудна, хромая нога болела. Крестьянин знал направление своего пути, но из-за того, что быстро уставал, он часто заходил в городки и поселки, чтобы передохнуть и набраться сил. Он был похож на парусник, который потерял парус, но у него еще остались руль и весла.

Его путь лежал через красивые луга, поля и леса. Вот прекрасная травинка, бабочка, порхающая с цветка на цветок, добрые лесные зверушки, птицы, поющие свои веселые песни. Но сердце путника было наполнено грустью от того, что ему не с кем поделиться этим чудом.

Однажды он проходил мимо красивого стройного дерева, крона которого красиво колыхалась на ветру и дарила приют всем тем, кто жил в его ветвях и кормился его плодами. Дерево приветствовало крестьянина, и он не смог устоять, чтобы не отдохнуть в его тени.

У подножия дерева тек небольшой ручей. Крестьянин напился его прохладной живительной влаги, и ручей поведал ему о своем долгом и длинном пути, о тех трудностях и преградах, которые ему предстоит преодолеть, о тех красотах, которые ему посчастливиться увидеть, о том, что он поделиться своей радостью со всему, кому она будет нужна.

- Какой ты удивительный, веселый и живой, а моя дорога не приносит мне радости. И куда ты бежишь? - спросил крестьянин

-Мой путь лежит к морю, там мой дом. Оттуда я вышел и туда хочу вернуться. - пропел ручеек.

- Я тоже иду к себе домой, но путь мой очень не близок. Я мечтал разделить эту дорогу с моим любимым другом, с моей лошадкой, но она покинула меня, потерялась или просто нашла себе нового хозяина - я не знаю. Я ждал ее очень долго, но она так и не вернулась. Я не мог дольше ждать и пошел один, - поделился с ручейком крестьянин и его сердце защемило с новой силой. - Ручеек, я сейчас понял, что мне бессмысленно идти одному…

- Да, я тебя понимаю. Знаешь, кто мой друг, благодаря которому я всегда возвращаюсь домой? Это земля, мое русло. Когда-то оно было не освоено, и мне было сложно, потому что я растекался вокруг и не мог далеко продвинуться. Я знал, где ждет меня море, куда мне бежать, но у меня не было дороги, русла, моего настоящего друга. Каждую минуту я пробовал, не оставляя надежду на то, что у меня все получиться, и со временем мое стремление обуздало строптивую землю, и у меня появилось маленькое русло, которое потом становилось все больше и больше, ко мне присоединились и другие ручейки, а потом мы встретились в большой и полноводной реке.

Крестьянин слушал рассказ ручейка и понимал, что все это очень похоже и на него.

- Извини меня, но мне пора, надеюсь, что ты найдешь то, что ищешь и даже больше! - звонко пропел ручеек и побежал на встречу своим приключениям.

Крестьянин сидел на берегу разговорчивого ручейка и плакал. Он понял, что без своей лошадки он никогда не доберется до своей мечты и не потому что не сможет - нет, он сможет - просто без нее этот путь не имеет смысла: ведь он там уже когда-то был, а затеял он это путешествие, чтобы и лошадка была счастлива.

Крестьянин вытер слезы, улыбнулся, и твердо решил найти свою любимую лошадку. И надежда вернулась в его сердце.

* * *

А тем временем лошадка жила в неволе. И хотя ее хорошо кормили и иногда даже давали погулять в загоне, пощипать свежей травки, лошадке было очень и очень грустно. Она так много работала и так сильно уставала, что иногда даже забывала о своем хозяине, но на самом деле она очень по нему скучала, он снился ей каждую ночь и во сне она его спрашивала, почему он ее покинул, почему забыл ее и не ищет. Но крестьянин в ее сне грустно улыбался и разводил руками, а она грустно ржала…

Но однажды лошадке приснился совсем другой крестьянин. Она увидела во сне длинную дорогу, бегущую через поля, по ней шел ее любимый хозяин и нес ей охапку душистого сена, он радостно улыбался и махал ей рукой. И лошадка, хоть и была несмышленая, поняла, что что-то произошло, и что скоро придет ее хозяин.

Прошло несколько дней, но хозяин все не шел и не шел, лошадка начала волноваться и решила, что надо во чтобы то ни стало придумать как ей убежать из этого заточения. Люди, у которых работала лошадка радовались, что за последнее время она стала очень послушна и работяща, и решили, что и лошадь, и они заслужили немного отдыха. Они оставили лошадку в хлеву, а сами отправились в гости к соседу.

Дождавшись, когда все уйдут подальше, она собрала все свои последние силы, на которые была способна, зажмурилась и дернула за привязь. Сложно даже сказать, что помогло ей - то ли плохо привязанная веревка, то ли откуда то взявшаяся сила самой лошадки, но факт остается фактом - лошадка выбежала из хлева и по инерции пробежала еще достаточное расстояние.

Открыв глаза, смелая лошадка, радостно хотела заржать "иго-го", но во время остановилась из мер предосторожности. Она тихонько прошла до ворот, открыла калитку, которую забыли закрыть на замок люди, и побежала через лес туда, куда подсказывало ей сердце.

Так прошло несколько недель….

Крестьянин заходил в каждый дом, встречавшийся ему на пути, спрашивал у каждого живого существа, с которым он здоровался, не встречали ли они его лошадку.

Лошадка же боялась, что ее поймают и искала хозяина больше самостоятельно, мало у кого спрашивая совета.

Крестьянин передвигался медленно, нога его быстро уставала и он часто отдыхал: и в каком-нибудь гостеприимном доме, и на поляне, и в тенистом лесу, и у ручья….

Лошадка же без устали носилась от дороги к дороге, от поляны к поляне и никак не могла остановиться, пока без сил не падала, чтобы отдохнуть.

И однажды сучилось так… Крестьянин очень устал и решил отдохнуть - в дали он увидел красивое одиноко стоящее дерево и решил передохнуть в его тени. В это же самое время утомившаяся лошадка вдалеке увидела одиноко стоящее дерево, и решила полежать у него, немного отдохнуть и отправиться на поиски дальше. Крестьянин лег, удобно устроившись у корней дерева, радуясь такой мягкой и теплой траве вокруг. И задремал. Лошадка же подошла к тому же самому дереву и улеглась, с удовольствием пожевывая травку вокруг, такую свежую и вкусную. И ей вдруг стало так хорошо, что она не выдержала и радостно заржала.

Как раз в этот момент крестьянину снился белый одуванчик, который отпускал в воздух свои парашютики и пел веселую мелодию. И вдруг одуванчик заржал в его сне - "Иго-го"… Это было так неожиданно, что крестьянин проснулся от удивления.

И тут он увидел конечно же ее, свою любимую лошадку, а лошадка увидела его. Хорошо, что именно в этот момент лошадка уже наелась травы, а то не известно как бы все это кончилось. Они стояли несколько секунд радостно смотря друг на друга, их переполняли чувства и они не могли ничего даже сказать друг другу. Но именно сейчас они говорили без слов, а это иногда намного ценнее и важнее, чем слова.

Весь вечер и всю ночь они проговорили у дерева. Крестьянин рассказывал лошадке все, что с ним произошло, а лошадка тоже как могла поведала своему хозяину, что с ней приключилось и что она поняла.

Они знали теперь, что никогда больше не расстанутся и что обязательно придут в то место, куда они мечтали попасть. Крестьянин сел на лошадку и она поскакала туда, куда подсказывал ей ее хозяин.

Впереди их ждало удивительное приключение! Но это уже совсем другая история… [обсудить]

Версия № 13. Крестьянин брёл, рассеянно глядя себе под ноги. Даже теперь, когда он привык к одиночеству, в сердце оставалось какое-то тяжёлое чувство, какая-то пустота и неопределённость. Слёзы уже не скользили по щекам крестьянина, и ему казалось, что там, где раньше было его сердце, полное радости и любви, теперь зияла эта пустота. «Почему моя лошадка покинула меня? Почему человек рано или поздно должен расстаться со всеми, кто ему дорог?… Я так любил её, но стоило мне… »

Солнце садилось, и его золотые лучи пронизывали лес, к которому направлялся крестьянин. Вдруг из леса ему навстречу выскочил мальчонка с перепуганными глазами. Он на момент остановился перед крестьянином и закричал: «Бегом сюда!» - он быстро махнул в сторону леса, откуда только что выбежал и тут же юркнул обратно в чащобу. Крестьянин пожал плечами, и забыв свои невесёлые мысли, последовал за мальчиком. Он старался догнать его, но больная нога давала о себе знать.

- Что случилось, сынок? Почему ты так напуган? – спросил крестьянин, наконец догнав своего провожатого.

- Пожалуйста, пойдёмте! Умоляю Вас! – едва не рыдая, воскликнул мальчик.

Так вдвоём они дошли до домика, спрятанного в лесной глуши. Дверь его была открыта. Мальчик жестом позвал крестьянина в домик. В комнате спиной к двери и лицом к небольшому шкафчику стояла женщина. На ней было длинное платье тёмно-зелёного цвета. Услышав шум, она обернулась, и взгляд крестьянина встретился со взглядом женщины. Она выглядела не молодой, но и не старой, хотя её волосы были седыми; а глаза были светлыми и как будто прозрачными.

- Спасибо, что пришли на зов моего сына, - тихо промолвила женщина. Крестьянин пожал плечами и хотел что-то сказать, но женщина продолжила:

- Они похитили Арани, мою хранительницу… - женщина вздохнула и взглянула на широкую полочку посередине шкафа.

Крестьянин начал понимать, кто эта женщина и что произошло.

- Арани, моя хранительница… Сиды, Вы знаете, эти лесные проказники, забрали её статуэтку… Прошу Вас, найдите их, они не могли уйти далеко.

- И как я смогу вернуть её?

- Вы же знаете, сиды в целом народ безобидный и не злой…

- Но почему…

- Почему я сама не могу пойти в лес, найти их и забрать Арани обратно? Потому что я лишена её защиты, лесные духи могут пленить меня… Таков наш удел – мы можем призывать самых разных духов, но и духам проще всего околдовать нас, жрецов, если мы не под защитой своего хранителя… Пожалуйста, помогите мне, и я отблагодарю Вас, - женщина-жрица печально улыбнулась.

Крестьянин сказал, что вряд ли сможет догнать этих лесных проказников, потому что он не может бегать из-за больной ноги. Тогда эта женщина усадила крестьянина, и, прошептав непонятные слова, трижды провела рукой вдоль его ноги, и его нога исцелилась.

Крестьянин пошёл в лес и после недолгих блужданий нашёл небольшую полянку, на которой вокруг лицом друг к другу сидело несколько лесных жителей – сидов. Они не заметили, что к полянке кто-то подошёл, так как были увлечены обсуждением чего-то, видимо, очень интересного. Крестьянин стал наблюдать за ними, и вдруг тоска о Лошадке, до этого спрятавшаяся в глубины сердца, вновь всплыла. Крестьянину захотелось бросить этот лес со всеми его сидами, жрицами, мальчиками и прочими причудами. Он присел на корягу и загрустил. Его пальцы стали рассеяно перебирать землю под корягой, а затем нащупали глину… Крестьянин не знал, сколько он так просидел, блуждая в своих печальных мыслях, но когда он очнулся, он вертел в руках глиняную лошадку. Она была похожа на его Лошадку, только была очень маленькая… И тут он вспомнил, что его нога теперь совсем не болит благодаря этой женщине, которая попросила его о помощи. «А что если?…» - подумал крестьянин и вышел на полянку. На него тут же уставились три пары немного перепуганных глаз. Однако лесные проказники не спешили удирать.

- Я искал Лошадку, - негромко сказал крестьянин… Да, ведь он на самом деле искал Лошадку!… Но сейчас он постарался отвлечься от этих мыслей.

- Какую такую лошадку? – чуть наклонив голову, удивился один из сидов. Двое других смотрели то на крестьянина, то на своего приятеля.

- Вот такую, только большую…- крестьянин показал им глиняную фигурку лошадки.

- Ух ты! – воскликнул один из сидов.

- Здорово! – добавил второй.

- Подари её нам! – хитро прищурил один глаз третий сид.

- Ну-у… и вы мне тогда что-нибудь подарите, - засмеялся крестьянин.

- А у нас ничего нет!

- Да ну! Совсем ничего?

- Ну… слушай, где у нас эта… - один сид толкнул в бок другого.

- А, есть у нас тоже такая игрушка из домика… На, бери… не, сначала подари нам лошадку!

Крестьянин отдал свою глиняную лошадку сидам и получил взамен деревянную статуэтку, изображавшую олениху. Он понёс её женщине-жрице.

- Спасибо тебе, добрый человек. Арани мне очень дорога. За то, что ты спас её, я подарю тебе кое-что… - с этими словами женщина открыла сундук, стоявший в углу комнаты.

- Это доспехи, которые носил мой муж, когда был жив… Возьми их. Вот его меч. Если уж ты решил странствовать, они тебе пригодятся. Мало ли что…

Крестьянин поблагодарил лесную жрицу и отправился в путь. Сначала он толком не понимал, зачем ему всё это железо, которым ни поле вспашешь, ни за овёс не заплатишь, но потом понемногу научился и обращаться с мечом, и носить доспехи.

Однажды бывший Крестьянин, а теперь – Воин, возвращался домой, и, как несколько лет назад, на него нахлынули воспоминания о его Лошадке. Он уже не надеялся и не пытался её найти. Просто вспоминал с любовью и грустью. И даже пустота в сердце тревожила уже не так сильно. Но в голову вновь закралась мысль: «Почему моя Лошадка убежала, когда я хотел…»

- Вот именно. Чего ты хотел? – позади Воина раздался голос. Он обернулся и увидел старика в бледно-оранжевом одеянии, опирающегося на такого же цвета посох.

- Кто ты, почтенный старец? – спросил рыцарь.

- Я? – старец засмеялся… Это не важно, сынок… пока что… Ты лучше скажи, КОГДА твоя Лошадка покинула тебя?

- Когда я оседлал её…

- Я знаю, - улыбаясь пробормотал старец, - видишь… когда мы служим тому, кого любим, тогда он с нами. Но стоит попытаться управлять им… И объект нашей любви ускользает!…

- Служить? – пробормотал Воин. Старец молча улыбался. – Научи же меня служить!

- Научить тебя служить? - старец лишь коснулся Воина рукой и скрылся среди деревьев так же неожиданно, как и появился.

- Служить… Не пытаться оседлать того, кого любишь, - пробормотал Воин.

Прошло много лет. Очень много. Армии стоят на поле, где сейчас должна разразиться грандиозная битва. Воин, который много лет – очень много лет – тому назад был Крестьянином, стоит в одном из передних рядов. Должен грянуть бой. Но вот на середину поля выезжает его лучший соратник. Выезжает на прекрасной колеснице, запряжённой четвёркой чудесных лошадей, управляемой не менее чудесным темнокожим колесничим.
Но наш Воин видит, что тот воин в колеснице чрезвычайно расстроен и как будто не хочет сражаться… «Научить тебя служить…» - почему-то вспомнил Воин.

И тогда прекрасный колесничий начал свою Песнь. [обсудить]

Версия № 14. И девочка начала рассказывать…

По ночам лошадка так громко и истошно кричала, что разбудила не только голодных волков, но и всю деревню на уши поставила. И кричала она прямо-таки человеческим голосом, а никак не лошадиным.

Прибежали к ее конюшне волки, и давай подвывать, вместе-то веселее. Получился у них такой концерт, что все жители из домов повыскакивали. Выскочили и хозяева лошадки. Аплодисментов, конечно, исполнители не дождались, зато много новых человеческих слов выучила этой ночью лошадка. От этих слов у волков почему-то уши трубочкой свернулись, и они назад в лес удалились, чтоб свое достоинство сохранить.

Один только крестьянин лошадку и не слышал, потому что с рождения был немного глуховат, да и ушел он уже достаточно далеко на окраину злосчастной деревни. Отправился крестьянин в путь один, как и намеревался, только прежде решил на дорожку подкрепиться. Есть ему было нечего, вот и надоумила его нечистая сделать дело скверное. Залез он в дом к богатому купцу и стал искать, чем бы ему полакомиться. А хозяева как раз на концерт ушли, что лошадка неподалеку давала.

Крестьянин поторопился, да только впотьмах не заметил люк, что хозяева закрыть забыли, и провалился в погреб хозяйский. А там была целая коллекция вин заморских да напитков хмельных. Разгулялась душа крестьянская, вылез он из погреба совершенно новым человеком. И понесли его ноги в страны заморские, словно крылья.

Долго ли шел, коротко ли, близко ли, далеко ли - скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Добрался, наконец, крестьянин в страну, что у моря-океана на автопилоте, даже сам диву дался. (А впрочем, без стакана туда порой и не добраться).

Подошел он к воротам высоким, постучался как человек воспитанный. А ему в ответ голос молвил: "Ты чего, крестьянин, без лошадки пришел? Аль не видишь на двери табличка!" Осмотрелся крестьянин по сторонам и увидел надпись золотыми буквами высеченную. К счастью, грамотный был крестьянин, а то пришлось бы ему, неучу, назад воротиться. И прочел он такие слова, что в момент протрезвел и взмолился: "Где ж я найду мою лошадку, ежели она пропала?". И ответил ему голос: "Не печалься иди назад в деревню, там давненько ждет тебя лошадка, дожидается, горючими слезами обливается".

Отправился крестьянин в обратный путь, наконец, вернулся в свою деревню. А там его уже ждали. Оказывается с тех пор, как лошадка концерт устроила, вся деревня про отдых и сон забыла. Пришлось им днем отсыпаться, а ночью лошадку выслушивать. Добрые люди ее и уговаривали и успокаивали и зерна отборного предлагали, да все без толку. А злые люди хотели сжить ее с белого света, да купец не позволил, не дал в обиду свою лучшую лошадку. Зато пообещал вознаграждение тому, кто ее успокоит и обратно в чувство приведет. И в деревне такое началось, что ни в сказке сказать, ни пером описать! Чего только жители не делали, совсем из сил выбились, тут и подоспел наш крестьянин. Привели его к купцу, а он и говорит:

- Я ее вмиг успокою, только обещайте, что выполните мое заветное желание.

- Будь, по-твоему, - воскликнул купец.

Отвели крестьянина в конюшню. Как увидела его лошадка, так и замерла от счастья и сразу замолчала, а то уж больно кричать ей надоело. Обнял хозяин свою лошадку и попросил, чтоб ему ее обратно отдали. И все с радостью согласились, а купец крестьянину еще и денег дал, впрочем, как и обещал. Провожала их вся деревня, и даже неизвестно кто был счастливее в это мгновение.

* * *

- Вот так, - улыбнулась девочка, торжествующе глядя на меня.

- А что было на той табличке? - спросил я.

- Догадайся сам, - ответила она и протянула мне последний абрикос. [обсудить]

Версия № 15. …Бедный крестьянин, лишенный всякой надежды, медленно брел по дороге. Неизбывная глухая тоска сжимала его сердце. "Как я теперь доберусь до желанной моей страны? - думал он. - Без моей лошадки я не только до моря-океана - даже до границы нашего царства не дойду. Эх, что же мне делать? Где же ты, моя глупая лошадка? Где ты, моя единственная надежда? Куда ветра провидения унесли тебя?"

Так сокрушаясь, ковылял одинокий путник по глухой извилистой дороге. Прошел не один день с тех пор, как он покинул свою Богом забытую деревушку. Много опасностей и испытаний выпало на его долю. Одежка его совсем поизносилась, а сам он исхудал так, что сосчитать ребра, проглядывавшие из-под лохмотьев, не составило бы никакого труда.

И вот однажды на свою беду повстречался он с шайкой разбойников. Разбойники те славились своей хитростью и жестокостью. По всей стране ходили слухи, что эти бандиты столь могущественны, что смогли проникнуть даже в окружение царя. Говорили, что эта огромная банда состояла из шести шаек, каждой из которых верховодил свой главарь, и что они не гнушались обманывать и грабить даже самых бедных граждан. Схватив крестьянина, бандиты тут же его обыскали, но к своему жуткому разочарованию ничего не нашли. В сумке его, не считая хлебных крошек да деревянной ложки, было пусто. Разозлившись, они решили убить его на месте, но один из бандитов, которого все почему-то называли Блохой, вдруг внимательно посмотрел в безучастные глаза их несчастной жертвы и спросил:

- Ты кто такой? Откуда ты родом и куда путь держишь?

- Раньше я был бедным крестьянином, - отвечал путник. - Жил я в одной глухой деревушке на западе нашего государства, а теперь иду в далекую страну, что находится за морем-океаном. В той стране текут молочные реки о халавных берегах, на которых растут удивительные деревья, дающие любые плоды, какие только ни пожелаешь. Все жители там - словно ангелы. Что ни слово у них, то песня, что ни шаг - то танец. И нет в той стране ни болезни, ни старости, ни смерти, и там все счастливы, потому что правит в этой стране Любовь.

Диким хохотом разразились злодеи. Некоторые даже упали на землю, держась за животы.

- Любовь?! - вопили одни, смеясь пуще прежнего.

- Да парень совсем свихнулся! - гоготали в ответ другие.

- Нет, ты слышал? Молочные реки о халявных берегах! - не унимались третьи.

- А на деревьях висит водка с закусью! - вторили им четвертые.

Когда разбойники немного успокоились, Блоха спросил ошарашенного крестьянина:

- Ну ты даешь! Давненько мы так не веселились! И где ты наслушался такой ерунды? Или у тебя вправду от голода крыша поехала?

- Нет, - грустно сказал крестьянин и стал рассказывать свою историю. - В тот день, когда мне исполнилось десять лет, в нашей деревне появился удивительный всадник. Он восседал на чудесной белой лошади, а рядом с ней бежал совсем маленький белоснежный жеребенок. Человек этот был высокого роста, а от лица его исходило какое-то неземное сияние. В своих ослепительно белых одеждах он был похож на ангела. Он стучался во многие дома, желая о чем-то поговорить с жителями. Некоторые люди даже не открывали дверей, грозясь донести о нем городским церковникам. Другие, боясь обидеть такого необычного странника, говорили с ним, но потом начинали махать на него руками и убегали в дом. Так, обойдя всю деревню, этот человек подъехал к нашему дому, стоявшему на самой окраине. Жили мы с отцом одни, так как моя мать умерла вскоре после того, как родила меня. Жили мы бедно, но не голодали. Отец мой был очень добрым и научил меня любить все окружающее: и людей, и животных, и природу. Когда незнакомец подъехал к нашему дому, отец вышел к нему навстречу и пригласил в дом, а я пошел поглядеть на лошадей. Таких красивых я еще никогда не видел: густая расчесанная грива, гладкие блестящие бока, лебединый изгиб шеи и гордо поднятая голова. Большая лошадь мирно щипала траву, а неугомонный жеребенок носился по лужайке. Потом он подбежал ко мне и, будто приглашая поиграть, легонько ткнул меня мордой в грудь. Но тут отец позвал меня в дом, чтобы и я послушал незнакомца. Им оказался странствующий проповедник из той самой удивительной заморской страны, где люди всегда счастливы и живут вечно. Он много рассказывал нам о своей стране, а также о других странах, которые лежат по эту сторону океана. Он прожил у нас несколько дней. Все это время я каждый день ухаживал за его лошадьми и очень привязался к жеребенку. Я расчесывал ему гриву, водил его купаться на речку и кормил его самым сладким клевером. Мы вместе играли и даже бегали наперегонки. Я чувствовал, что без него жизнь моя лишится всякого смысла. И тогда я стал умолять отца, чтобы он попросил странника отдать мне этого жеребенка. Отец долго не соглашался, но все же уступил моим горячим просьбам и пошел к чужеземцу. К моему удивлению и огромной радости он согласился оставить нам жеребенка, но с одним условием, которое он прошептал моему отцу на ухо. Вскоре проповедник уехал, а белый жеребенок остался у нас. Вскоре он вырос и превратился в прекрасную белоснежную лошадку, которая стала единственным смыслом моей жизни. Через несколько лет мой отец тяжело заболел и перед самой смертью рассказал мне об условии, которое поставил чужестранец. Он сказал мне, что я должен вернуть ему эту лошадку, добравшись до его Вечной страны. И вот… теперь я иду… в эту Вечную страну.

Крестьянин вдруг закрыл лицо руками, и разбойники услышали глухие рыдания. Они стояли молча, удивленные тем, что впервые выслушали такой долгий рассказ, ни разу не перебив говорящего и не дав ему в зубы. Казалось, что они сейчас сами заплачут, но тут Блоха, с трудом сдерживая сильное возбуждение, которое выдавали его шальные горящие глаза, участливо обнял крестьянина и ласково сказал:

- Не плачь, добрый человек, мы не сделаем тебе ничего плохого. Мы даже накормим тебя и дадим немного денег, чтобы ты смог добраться до соседнего государства, где даже самый последний крестьянин в шелках и золоте ходит, - при этом Блоха ухмыльнулся и хитро подмигнул своим головорезам. - Лучше ты скажи нам, что с тобой случилось. Почему ты идешь один, хромой и без твоей лошадки. Где она?

Крестьянин, утирая слезы и с трудом сдерживая рыдания, рассказал о том, как он попытался объездить лошадку, и что из этого получилось, а потом снова заплакал.

"Везет же таким идиотам!" - подумал про себя Блоха, а вслух сказал:

- Ну-ну, хватит плакать. На вот, съешь лучше наливное яблочко. И держи еще хлеба. Эй, братва, - крикнул он своим бандитам, - ну-ка, соберите нашему несчастному пожрать в дорогу и денег немного, пяти золотых хватит.

Те, немало удивившись, бросились выполнять приказ своего главаря.

- Так где, ты говоришь, находится твоя деревня? - вкрадчиво продолжал расспрашивать Блоха путешественника.

Услышав о проповеднике на белом коне, Блоха не сильно удивился. Он тоже слышал об этих святошах, которые ездили по деревням и весям, смущая умы темных крестьян. Но главное в этих смутьянах были их белые скакуны, которые очень высоко ценились на черном рынке. Представители царских конюшен обещали Блохе пять тысяч золотых за каждого такого скакуна. Это не просто большие деньги - огромные. Продав даже одного такого скакуна, Блоха мог купить себе целое княжество. А это власть, деньги и все прочие удовольствия. Тогда бы ему не пришлось ползать по этим лесам да грабить оборванцев. Блоха давно охотился за этими скакунами, но вот беда: хотя все слышали об этих проповедниках на белых конях, практически никто их не встречал. Иногда ходили слухи, что их видели там или сям, но когда Блоха скакал туда со своей бандой, он никого не мог найти. Причем его бандиты даже не догадывались о его планах. Хоть он и был сильнее всех их вместе взятых, все же он побаивался рассказывать им о своих намерениях. Только один раз Блоха видел такого проповедника. Тогда он возвращался из столицы к своим бандитам и был один и без коня. Войдя в лес, он увидел, что навстречу ему на великолепном белом скакуне едет монах в белых одеждах. Блоха тут же бросился на дорогу и притворился мертвым. Он слышал, как рядом с ним остановилась лошадь, как не землю спрыгнул человек, как он подходит к нему. Блоха сильнее сжал в руке кинжал, и когда его плеча коснулась чья-то рука, он перевернулся на спину и махнул кинжалом. Но рядом никого не было. Блоха даже не удивился. Он просто пришел в ярость от того, что только что лишился целого княжества. Больше всего его бесило то, что этот черт в балахоне прочитал его мысли и успел удрать вместе с конем за каких-то полсекунды. "Трус! - выкрикнул тогда Блоха в лесную тишину. - Слабо тебе со мной один на один?" Но в ответ он услышал лишь хохот совы и обозлился еще больше.

Но теперь он узнал кое-что новое. Где-то на западе есть белая лошадь, за которой он охотится. И она без монаха. А это означает, что ее нужно просто найти, а все остальное - дело техники. Не одну кобылку увел Блоха с крестьянских да помещичьих дворов, так что и с этой проблем не будет.

Разузнав у крестьянина, где тот жил, Блоха дал ему денег и еды и рассказал, как быстрее всего добраться до границы следующего государства. Когда крестьянин скрылся из виду, Блоха подозвал к себе двоих самых жестоких бандитов и сказал им:

- Следите за ним до самой границы, а когда он ее пересечет, убейте его. Если у него что-то останется от тех пяти золотых, что вы ему насобирали, то можете все забрать себе. Встречаемся, как всегда, в нашем лесном лагере у границы.

- А почему мы не можем грохнуть его прямо сейчас, пока он еще не истратил наших денег? - спросили жадные бандюганы.

- Вы, тупицы! - заорал на них Блоха. - Вы что, забыли, что у нас договор с царской полицией? Вы и так настругали больше нормы. Пусть лучше соседи разбираются, а то они совсем от своей сладкой жизни зажирели.

- И то, правда, - сказали бандиты, восхищенные мудростью своего предводителя, и бесшумно скрылись в лесной чаще.

- А мы поедем на запад искать белую лошадку, - сказал оставшимся разбойникам Блоха, и лицо его скривила многозначительная ухмылка.

***

А бедная лошадка, тем временем, продолжала работать на своего нового хозяина. Дни шли за днями, а она все не могла забыть бедного крестьянина, который так ее любил. Она часто вспоминала, как он водил ее на реку, как гладил щеткой ее гладкие блестящие бока, как заплетал ее гриву в косички и собирал для нее отборный клевер. Она уже смирилась со своей участью тяговой лошади. За то время, что она провела в конюшне купца, она узнала много нового о лошадиных обязанностях. Например, она узнала, что можно быть скаковой лошадью, а можно возить тяжелые грузы. А еще другие лошади ей рассказали, что есть у царя свои конюшни, куда мечтают попасть все лошади. Там их сытно кормят и поят, за ними хорошо ухаживают, каждый день купают и не заставляют таскать тяжести. Эти избранные лошадки возят на себе членов царской семьи, а также участвуют в заморских выставках и военных парадах.

Теперь бедная лошадка поняла, какой глупой она была, что не захотела научиться возить на себе крестьянина. Ничего страшного в этом не было, тем более что именно для этого они, лошадки, и существуют - чтобы служить людям, а не наслаждаться самим. Поняла все это лошадка, да уж слишком поздно было. Если ей повезет, то из тяговых лошадей ее переведут в скаковые, и тогда ей будет немного полегче. Может, к ней и будут хорошо относиться, но любить так, как бедный крестьянин, ее уже никто не будет. И когда она так думала, большие горькие слезы капали из ее глаз.

И вот однажды купец, который, помимо торговли, занимался выращиванием довольно редкого сорта фиолетовых огурцов, получил на них заказ из соседней страны, где в кои-то веки случился неурожай. Довольный купец, подсчитывая в уме возможную прибыль, быстро снарядил обоз из трех подвод и отправился в путь. Последнюю телегу тянула наша бедная лошадка, которую купец счел достойной, чтобы показать своим заграничным партнерам.

***

После встречи с лесными разбойниками крестьянин долго не мог успокоиться. Нахлынувшие чувства раздирали его и без того израненную душу. Сначала он удивился тому, что разбойники не только его не убили, а наоборот - накормили, дали денег да еще чуть не с поклоном проводили. Дело просто неслыханное. Крестьянин верил, что произошло это лишь милостью того ангела-проповедника, который в детстве подарил ему жеребенка и дал важные наставления. Он всегда помнил о том, что должен вернуть белую лошадку и вернуться сам в ту Вечную страну, которая, как говорил проповедник, является его настоящей родиной. Он снова вспомнил о лошадке, и грусть с тоскою сжали его сердце. Сотни раз он проклинал себя за свою глупость и неосторожность, за то, что у него не хватило духу пойти ее искать.

"Но как я мог идти со сломанной ногой?" - оправдывался сам перед собой крестьянин, но от этого ему становилось только горше. Он потерял лошадку и теперь не мог исполнить своего обещания. Надеяться он мог только на чудо, но разве чудеса бывают?

***

Деревню крестьянина Блоха нашел быстро. Теперь нужно было найти лошадку. Разослав своих подручных по соседним деревням, Блоха остался ждать в лесу. К концу дня гонцы прибыли с докладом. Нигде в радиусе двадцати километров белых лошадей не было. Была только одна - у торговца фиолетовыми огурцами, но две недели назад он на ней уехал в соседнюю страну с товаром. Соотнеся в уме события, время и расстояния, Блоха разразился трехэтажной нецензурной бранью, чем жутко напугал своих соколиков. Вскочив на коня, Блоха крикнул:

- К границе! - и помчался во весь опор.

***

Тем временем, купец, очень выгодно продав свои фиолетовые огурцы, собирался в обратный путь. Купив разных товаров, пользующихся спросом у него на родине, купец, которого, к слову сказать, звали Рустам, отправился к своему знакомому торговцу на прощальный ужин. Там его ожидал сюрприз.

- Ай, дорогой Рустам! Как жаль, что ты уже уезжаешь! - приветствовал своего гостя торговец.

Рустам был совсем не глуп и потому, широко улыбнувшись, ждал, чего же попросит его гостеприимный, но очень хитрый хозяин.

- Рустам, дорогой, есть у меня к тебе одна просьба. Ты же знаешь, как я люблю лошадей. А я приметил у тебя одну белую кобылку. Конечно, она не скаковая лошадь, но у меня нет ни одной белой лошади. Ай, Рустам Баба, будь другом, продай мне ее. Я уже и подарок для тебя приготовил.

Рустам в лошадях разбирался не очень хорошо. Если говорить точнее, он в них совсем не разбирался. Но чисто из спортивного интереса он решил посмотреть, сколько он сможет выторговать у своего коллеги.

- Ну, не знаю, - протянул Рустам с недовольным видом. - Ведь мне еще обратно ехать. Я уже и товар набрал на три подводы.

- Рустамчик, дорогой, я тебе подарю взамен свою лучшую тяговую лошадь. А в придачу я тебе дам 1000 золотых и два тюка отборнейшего красного чая, который так любит ваш царь. Ты очень хорошо его продашь, поверь мне.

- Ну, не знаю, не знаю, - Рустам уже начинал сомневаться.

- Ай, Рустам Баба, пожалуйста! Три тюка чая и 2000 золотых. А еще, - торговец многозначительно подмигнул и перешел на шепот. - А еще я тебе подарю одну заморскую зверушку, которую я купил для потехи нашего царя. Пойдем, покажу.

"Ничего себе, - думал Рустам, лихорадочно подсчитывая в уме стоимость всего, что ему предложили. - Три тюка чая - потянет на полторы тысячи, это забавное существо с длинным хвостом и человеческой рожей - еще полторы, да еще две тысячи сверху. Пять тысяч золотых! Да за какую-то лошадь, пусть и белую, столько и наш царь не даст. А этот пройдоха продаст мою лошадку, как минимум, в три раза дороже. А это пятнадцать тысяч золотых. А я еще не посчитал ту лошадь, которую получу взамен этой белой - нет, золотой - кобылки".

От таких вычислений в глазах у Рустама зарябило, а на лбу выступил пот. Как ни упрашивал его хозяин дома продать ему белую лошадку, Рустам наотрез отказывался расстаться с таким сокровищем. В конце концов, страшно разочаровав своего - теперь уже бывшего - партнера, голодный Рустам поскорее отправился в обратный путь. Следом отправились два десятка темных личностей, нанятых разгневанным торговцем.

***

Благодаря судьбу за встречу с добрыми разбойниками, крестьянин быстро продвигался к границе. Имея такие деньги (а надо сказать, что за всю свою жизнь крестьянин больше трех медяков в руках не держал), он мог полгода ни в чем себе не отказывать.

Дойдя до большого города, крестьянин купил себе новую одежду, помылся, постригся и вдоволь наелся. Он уже не был похож на бедного крестьянина, скорее - на вполне удачливого горожанина. Уже через неделю он заметно поправился, и к нему вернулась его былая сила. А человеком он был совсем не слабым. Однажды, когда он был еще мальчиком, а его белая лошадка - жеребенком, она подвернула себе копыто. И хотя она могла и сама доковылять до дома, он с легкостью подхватил ее, уложил к себе на плечи и нес ее всю дорогу, даже нисколько не устав.

Приведя себя в порядок и восстановив силы, наш путник сел в экипаж, который направлялся в соседнее государство. Он даже не подозревал, что все это время за ним неотступно следовали две зловещие тени.

***

Загоняя одну лошадь за другой, Блоха мчался к границе. Его верные бандиты не отставали. Ха, еще бы они попробовали отстать. В шайке Блохи царила жесткая дисциплина. Любое нарушение порядка или приказа каралось строжайшим образом. Разбойники не могли себе позволить даже такую роскошь, как свою природную глупость. Они просто были вынуждены думать, и иногда им это даже шло на пользу. Блоха был строг, но справедлив. Но все же была у Блохи одна слабость: уж очень он был жадным. А если он чего-то хотел, то не успокаивался, пока не получал желаемое. Вот и теперь они носились из одного конца страны в другой за какой-то белой лошадью.

Через пять дней они были в своем приграничном лагере. Там никого не было. "Значит, крестьянин еще жив, - думал Блоха. - Ну и черт с ним. Какая разница? Главное - не упустить купца".

Через час они были уже у границы. Блоха отправился на приграничный пост, чтобы узнать новости. Вернулся он довольный.

- Ребята, по коням, - скомандовал он. - Сегодня ночью переходим границу. Устроим засаду на вражеской территории. Наша цель - белая лошадь в обозе купца. Обоз будет со дня на день. Если что пойдет не так, с границей я договорился - пропустят.

Ночью через границу, никем не замеченные, проехали пятнадцать всадников.

***

Сегодня утром крестьянин был особенно счастлив. Он давно не следил за своим возрастом, но, приготовив паспорт для проверки на границе, обнаружил, что сегодня у него день рождения. Он даже не мог поверить, что ему всего двадцать пять лет. Ему казалось, что он прожил целую вечность - так много ему пришлось пережить. Сегодня ночью ему приснилась его лошадка.

Они вместе мчались по зеленым просторам, медовый аромат цветов и травы дурманил голову, а прохладный ветерок доносил необычайный запах свежего молока и халвы. Подъехав к берегу, он увидел своего отца и мать. Они были молоды и красивы и улыбались ему. Поскакав дальше, он увидел на берегу чудесный дом из голубого мрамора. Вокруг был разбит фруктовый сад, а на лугу паслись две великолепных белых лошади. Спрыгнув со своей любимой малышки, он обнял ее за шею и сказал: "Спасибо тебе, моя лошадка. Ты не забыла обо мне. А я вернул тебя домой". И слезы радости потекли из их глаз. Сначала медленно, а затем все быстрее и быстрее, лошадка помчалась к двум лошадям на лугу. Из сада вышел высокий человек с прекрасной девушкой, и крестьянин узнал в нем своего ангела-спасителя, который подарил ему жеребенка. Крестьянин бросился к его ногам, но ангел поднял его и радостно обнял. "Я так рад тебя видеть! - сказал ангел. - Ты не бросил свою лошадку, и именно благодаря ей ты сейчас здесь. Ты прошел свое первое испытание. Пойдем в дом, мне нужно так много тебе рассказать".

Проснувшись, крестьянин почувствовал на щеках засохшие дорожки слез, но это были слезы радости. Он твердо решил: "Я найду мою малышку, чего бы мне это ни стоило. Даже смерть не помешает мне. Я найду тебя, моя лошадка".

С такими мыслями он сел в карету и отправился навстречу своей судьбе.

***

Едва забрезжил рассвет, Блоха выставил дозор. Через час запыхавшийся разведчик доложил:

- Едут, через пять минут будут здесь.

- Всем приготовиться, - скомандовал Блоха. - Снайперы, останетесь здесь, пока все не закончится. Мочите всех, кого не знаете.

В это мгновение он увидел, как со стороны границы из-за поворота показалась карета. Судя по двум всадникам, охранявшим ее, это был почтовый дилижанс.

"Отлично, - подумал Блоха. - Сегодня удачный день. Международная почта - это ценный груз".

- Ребята, - тихо сказал Блоха, - после обоза берем почту.

Разбойники понимающе заулыбались.

***

Наступило утро. Обоз Рустама подъезжал к границе. Он только что проснулся и, лежа на последней подводе, которую тащила его бело-золотая лошадка, с удовольствием подсчитывал, сколько ему заплатит царский конюх за это сокровище.

Впереди за поворотом послышался какой-то шум, но Рустам не обратил на него внимания. Через секунду раздался свист, затем звук глухого удара. Еще через мгновение на мысленно улыбавшегося Рустама свалился кучер. Из его шеи торчала стрела. Ошеломленный Рустам сел, оглядываясь вокруг, но тут же упал, сраженный тремя стрелами.

***

Вместе с крестьянином ехали еще трое спутников: двое ученых мужей и довольно нервный молодой человек. Юноша все время ерзал на сиденье и постоянно выглядывал в окно. Когда они отъехали от гостиницы, юноша заметил, что следом за их каретой едут два всадника. Он стал белым, как мел, и вжался в угол салона.

- Что с вами? - спросил один из ученых.

- Нет-нет, все в порядке, - пролепетал юноша, косясь в окно.

Ученый выглянул и тоже заметил всадников.

- Это они вас напугали? - спросил он.

- Нет, меня просто знобит немного, - сказал молодой человек и криво улыбнулся.

Когда карета подъехала к заставе, всадники вдруг исчезли, и юноша заметно приободрился. Он покидал страну явно не по своей воле и опасался, что ему не дадут сделать и этого.

Проверка документов заняла всего несколько минут, и вскоре карета уже мчалась по дороге другого государства. Молодой человек совсем повеселел и о чем-то оживленно разговаривал с учеными. Когда дорога сделала очередной поворот, юноша случайно выглянул в окно и осекся на полуслове. За ними ехали те же двое всадников, и выглядели они довольно зловеще: широкие полы шляп скрывали их лица, а совершенно черные костюмы и легкие мечи указывали на их принадлежность к тайной полиции царя. Юноша побледнел и медленно съехал на пол кареты.

***

Двое бандитов, следивших за крестьянином, не отставали от него ни на шаг. Они были самыми опытными в шайке Блохи и всегда выполняли данные им инструкции. Перейдя границу по секретной тропе, они быстро переоделись в костюмы тайной полиции и продолжили свое преследование, уже особо и не скрываясь. Дело близилось к развязке. Они планировали остановить экипаж, в котором ехал крестьянин, и забрать его с собой, якобы по распоряжению начальника полиции. Выехав из-за поворота, они пришпорили коней, намереваясь обогнать карету с крестьянином. Но тут их взору предстала довольно интересная картина. Впереди, метрах в пятидесяти, стоял обоз. С левой стороны леса в обоз летели стрелы и бежали какие-то люди. Бандиты переглянулись и одновременно остановились. Вдруг один из них вскричал:

- Да это же Блоха! Это наши!

- Ага, пойдем, подсобим, - отозвался второй.

И они поехали вперед, на ходу доставая мечи.

***

Когда первые стрелы достигли цели, Блоха бросился вперед, за ним последовали остальные. Краем глаза он заметил, как двое всадников, сопровождавших дилижанс, быстро направились к обозу. Но его это уже не беспокоило. Он подскочил к последней подводе и тремя движениями разнуздал белую лошадку. Вскочив на нее, он издал победный клич. Белая лошадка взвилась на дыбы, пытаясь сбросить лихого наездника, но Блоха удержался в седле и быстро усмирил лошадку. Красуясь перед своими бандитами, он проехал вперед обоза. Дальше в нескольких метрах лежали двое охранников почтового дилижанса, с ног до головы утыканные стрелами. "Да, мои снайперы свое дело знают. Пожалуй, выдам им премию", - подумал Блоха, медленно направляясь к стоявшей впереди карете. Вдруг позади он услышал странные свистящие звуки и сдавленные крики своих людей. "Это не стрелы", - мелькнуло в голове у Блохи. Он развернулся и увидел бегущих к нему незнакомцев в черных масках и облегающих черных костюмах.

- Засада! - заорал Блоха, доставая свою секиру.

Но бандиты, похоже, его уже не слышали. Все они, окровавленные, лежали на земле рядом с телегами, а из их тел торчали странные предметы, похожие на дротики. И слева, где засели снайперы, тоже было подозрительно тихо. Взмахнув секирой, Блоха бросился навстречу своей смерти.

***

Наемники, нанятые обиженным торговцем, следовали за обозом с белой лошадкой до самой границы. Они ждали подходящего момента для нападения, но он все никак не подворачивался. То обоз останавливался в городе, то нескончаемым потоком шли встречные обозы. Граница уже была близко, и нужно было действовать. Переход на территорию чужого государства в планы наемников не входил. Нападать нужно было сегодня утром.

Разделившись на две группы, наемники следовали за обозом с двух сторон дороги. Надо сказать, что это были не обычные бандиты. Это были хорошо обученные, практически неуязвимые воины, пришедшие с востока. Каждый из них мог в одиночку сражаться с целой армией.

Одна из групп сразу заметила засевших впереди разбойников. Она сообщила другой группе о препятствии, и все они затаились, ожидая дальнейших событий. Вскоре появился обоз, но наемники ждали. Впереди показался ехавший навстречу дилижанс, который сопровождали двое вооруженных всадников. Наемники продолжали ждать. Первое, чему их учили, это терпение. Терпение - это половина любого успешного начинания.

Разбойники, как и ожидали черные воины, напали на обоз. Действовали они умело. Сначала расстреляли немногочисленную охрану и остальных людей, а затем выбежали сами. Вдруг один из них оседлал белую лошадку. Пора было действовать. На помощь терпящему бедствию обозу бросились два смелых всадника, сопровождавших карету, но их сразили безжалостные стрелы разбойников. Командир подал знак, и черные воины бесшумно двинулись вперед.

Одна группа быстро и тихо уложила снайперов, а другая за считанные секунды разобралась с разбойниками у обоза. Затем они двинулись к всаднику. Боясь поранить белую лошадку, они медленно подходили все ближе и ближе. Но этот бандит, похоже, главарь, был явно не робкого десятка. Оглядев поля боя, он выхватил страшную секиру и бросился на наемников. Завязалась кровавая схватка. Наемники окружили всадника, пытаясь сбросить его с лошади, а тот отмахивался от них секирой. Делал это он так умело, что через минуту наемников стало в два раза меньше. Решив, что это уже слишком, командир подал сигнал остальным, и все одновременно достали маленькие остроконечные звездочки.

***

Блоха яростно отбивался от наседавших на него черных незнакомцев. Он никогда раньше их не видел, но удивляться было некогда. Почему-то они не решались на него нападать, и Блоха пользовался этим, рубя этих людишек направо и налево. Снеся очередную голову, Блоха вдруг заметил впереди свободное пространство и пришпорил свою добычу. Лошадка жалобно заржала и помчалась вперед. Неожиданно Блоха почувствовал в спине резкую боль. Что-то вонзилось в его спину чуть выше поясницы. Он взвыл от боли и погнал белую лошадку еще быстрее. Через мгновение вся его спина, шея и голова взорвались от боли, и Блоха потерял сознание.

***

Один из ученых стал приводить юношу в чувство, а другой, выглянув в окно, произнес:

- Опять эти всадники.

Но к удивлению ученого всадники проскакали мимо. Он выглянул в окно и посмотрел им вслед. Удивление на лице ученого сменилось ужасом, и он, ничего не говоря, выскочил из кареты и бросился в лес следом за убегавшим кучером.

- Что происходит? - удивился второй ученый и тоже выглянул в окно. Сцена повторилась, и в карете остался один крестьянин да бездыханное тело юноши.

Крестьянин слышал впереди свист стрел, удары мечей и ножей и предсмертные крики людей. Он тихо сидел в карете, боясь пошевелиться. Вскоре все стихло. Он встал и осторожно выглянул на дорогу. Его взору предстала ужасная картина: впереди стояли три подводы, а все пространство вокруг них было усеяно изрубленными, исколотыми и продырявленными телами людей.

Пока он смотрел на это побоище, в его голове, словно пульсирующая вена, билась одна мысль: "Я не хочу здесь оставаться. Я должен найти мою лошадку и вернуть ее настоящему хозяину. Я должен вернуться в Вечную страну".

Он медленно пошел вперед, стараясь не смотреть вниз и по сторонам. Вскоре он увидел впереди медленно бредущую белую лошадь с всадником в седле. Когда он подошел ближе, сердце его вдруг забилось, как сумасшедшее. Ничего не замечая, он пристально вглядывался в до боли знакомый силуэт. Подойдя еще ближе, он вдруг остановился, а затем с безумным криком бросился к лошадке.

- Моя-я лошадка-а-а! - кричал он, и слезы фонтаном лились из его глаз.

Лошадка удивленно вздрогнула, а затем повернула голову, не веря своим ушам. "Это мой хозяин! Он нашел меня!"

Крестьянин подбежал и обнял свою малышку за шею, но тут же отпрянул. Вся его рука была в крови.

- Что же это? Моя малышка! Ты ранена? Как же это? - крестьянин с ужасом взирал на струйки крови, медленно стекавшие по бокам лошадки.

Постепенно к крестьянину вернулась способность здраво рассуждать, и он заметил всадника. Тот сидел прямо, но голова его была опущена, а глаза закрыты. Лицо крестьянину показалось знакомым, но он так и не вспомнил, где его видел. Всадник был весь изранен, и это его кровь струилась вниз, образуя на земле маленькие лужицы. Он осторожно снял всадника и уложил его на землю. Из спины, шеи и затылка незнакомца торчали десятки остроконечных звездочек. Вдруг он зашевелился и захрипел.

- Сейчас, я помогу тебе, - сказал крестьянин, пытаясь найти воду.

Он вскочил, обернулся и натолкнулся на человека в черной маске. От неожиданности крестьянин замер на месте, с ужасом глядя в серые ледяные глаза.

- Ты кто? - спросил человек.

Крестьянин заметил вокруг еще с десяток таких же людей в черных костюмах и продолжал молчать, парализованный страхом. "Моя лошадка! Моя малышка! Я тебя никому не отдам!" - билась в его голове единственная мысль.

- Ты кто? - повторил свой вопрос человек.

- Это м-моя л-лошадка, - тихо прошептал крестьянин.

- Ты кто? - третий раз спросил человек в маске. При этом его рука потянулась куда-то за спину.

- Это м-моя лошадка, - повторил крестьянин. Но потом, собравшись с мыслями, добавил: - Я ехал в карете. Но это моя лошадка.

- Да? - человек в маске, казалось, нисколько не удивился. Он убрал из-за спины руку и глазами подал знак своим людям. - А кто этот человек?

- Мне кажется, я видел его раньше, но я не могу его узнать. Я увидел, что он ранен, и решил ему помочь.

- Что ж, тогда забирай свою лошадку и уходи, а о нем, - незнакомец указал на хрипящего Блоху, - мы позаботимся сами.

Крестьянин взял белую лошадку под уздцы и повел ее по дороге. Командир черных воинов долго смотрел им вслед. "Ни одна лошадь не стоит жизней десяти моих лучших бойцов, - подумал он. - А этот завистливый торгаш заплатит за все".

Затем он достал из-за спины острый меч и взмахнул им над умиравшим разбойником.

***

Крестьянин долго шел по дороге, ведя свою лошадку. Он шел и тихо плакал, не веря тому, что после стольких бед и испытаний он снова обрел свою малышку, свой смысл жизни. Ему было трудно думать из-за всего, что произошло сегодня, и он просто шел вперед.

Белая лошадка покорно шла сзади. Она чувствовала себя немного виноватой в том, что ее настоящий хозяин так долго ее искал. Наученная горьким опытом, теперь она знала, что больше никогда его не оставит. В ее чистой лошадиной душе появилось новое чувство: она поняла, что лишь своей преданностью сможет заслужить прощение своего хозяина.

Вскоре они добрались до речки. Крестьянин отмыл лошадку от запекшейся крови и к своему удивлению и радости не нашел на ее теле ни одной царапины. Чудо! Он нежно гладил лошадку по шее и целовал ее в горячий нос.

- Теперь мы снова вместе, - тихо сказал он.

- И-го-го, - тихо отозвалась лошадка.

- И скоро мы отправимся в долгий путь.

- И-го-го, - сказала задумчиво лошадка.

- Скоро мы будем дома.

- И-го-го, - недоверчиво проржала лошадка.

- Главное, что ты есть у меня, - сказал счастливый крестьянин.

- И-го-го, - радостно откликнулась лошадка и игриво бултыхнулась в воду.

***

Отдохнув и оправившись от потрясений тревожного дня, крестьянин поскакал на белой лошадке в далекую страну своей мечты. Они проезжали через разные страны, которые были одна другой удивительнее. Но они не задерживались там долго, всегда помня о своей главной цели. Вскоре они добрались до берега великого океана, где их уже давно ждал чудесный корабль…

***

Девочка замолчала, глядя мечтательно в даль. Я тоже молчал, мечтательно глядя на девочку. В руке я держал недоеденный абрикос, на котором сидела пчела. Солнце уже клонилось к закату, и мне нужно было возвращаться домой.

- Да, - протянул я то ли завистливо, то ли восхищенно. - Тебе бы только книжки писать.

- Тебе понравилось? - с интересом спросила девочка.

- Ну, не знаю, - протянул я. - Крестьянин нашел свою глупую лошадку…

- Не глупую, а бедную, - упрямо сказал девочка.

- Нет, глупую, - не сдавался я. - И с чего ты взяла, что лошадка белая? Я об этом не говорил.

- Вот потому и белая, - логично заключила девочка. - Ты же не говорил, какого она цвета.

- А еще ты кровожадная! - вдруг выпалил я. - Столько людей погубила из-за какой-то лошадки.

- Ах, так! - девочка уже, было, потянулась к моему уху, но вдруг остановилась, изумленно глядя куда-то за мою спину.

Я тоже оглянулся. У ворот стоял великолепный белоснежный конь, на котором восседал сияющий человек в ослепительно белых одеждах. [обсудить]