Де-Ли

Планета "Дельта-Эль". Последняя находка ментальных разведчиков. Находка удивительная и многообещающая. Пока что это была единственная планета, климат, состав атмосферы, сила тяжести и другие физические параметры которой подходили человеку без всяких оговорок. Если бы не одно "но", которое выяснилось чуть позже...

Вот об этом самом "но" Ананду Сингху и предстоял серьезный разговор с министром подготовки планет...

Билл Картер индийцев не любил. Хотя в последнее время стал думать, что виноват в этом исключительно чертов эколог. Упрямый и принципиальный, как подкупленный еврей. Впрочем, евреев Картер тоже не любил. И негров с китайцами. Потому что был настоящим американцем и помнил времена, когда в Америке еще встречались белые...

"Стоп! - Картер усилием воли остановил поток некорректных мыслей. - О работе надо думать, об этой дерьмовой планете и разговоре с этим чертовым индусом!.."

"Дельта-Эль" называли по всякому. Индусы единогласно звали ее "Де-Ли", американцы "Смехокосилкой"...

- ...Рад вас видеть, дорогой господин Сингх! - Картер встал на встречу вошедшему и широко улыбнулся.

Анди никак не мог привыкнуть к этим американским улыбкам. "Зачем показывать то, чего нет?!" Тем не менее, слегка поклонился и попробовал улыбнуться в ответ. Получилось криво.

- Располагайтесь, - продолжал Картер. - Надеюсь, наша беседа будет более приятной, чем в прошлый раз. И более продуктивной. Вы удовлетворены собранным материалом?..

- В какой-то мере... - осторожно ответил Анди, усаживаясь в кресло.

- Надеюсь, именно в той, чтобы наконец подписать разрешение на... э-э-э... зачистку?

Анди передернуло. Он сцепил руки на колене и задумался...

Вся эта история началась полгода назад, когда на стол министра инопланетной экологии легла ничем не примечательная папка с документами по вновь открытой планете. Пролистав и удивившись потрясающему сходству с Землей, Анди открыл и прочитал на последней странице вывод экспертов: "Планета пригодна для заселения в местах, свободных от обитания (произрастания?) грибов (растений? животных?), выделяющих фермент (фитонциды? споры?), приводящий к гибели людей".

Тут же была приложена записка от Билла Картера: "Хотелось бы избавиться от этих ваших ядовитых грибов. Направьте запрос экологам". И тут же подшито заключение экологического комитета: "Исследования показали, что извлечение ядовитых организмов из биогеоценоза планеты с вероятностью 99.9% никак не повлияет на ее экологию". И вот перед Анди бумага на подпись: "Разрешить принудительную депопуляцию ядовитых организмов".

Он долго сидел, снова и снова перелистывая документы. Казалось бы, что такого? На новой планете растет нечто, споры или фитонциды которого вредны для человека. Эксперты утверждают, что это нечто не влияет на целостность и устойчивость экосистем. Все понятно и замечательно. Почему же что-то внутри не дает поставить подпись?..

Анди несколько дней провел в раздумьях, пытаясь разобраться, что же его так беспокоит. В конце концов, вместо подписи напечатал: "Прошу предоставить более подробную информацию о планете "Дельта-Эль" и ядовитых организмах".

А потом был очень неприятный разговор с Картером, после которого Ананду все-таки выдали большой пакет документов, включая видеозаписи и отчеты непосредственных исследователей планеты.

- Я не подпишу разрешение, - негромко сказал Ананд, потом чуть мягче добавил: - Пока я не могу этого сделать...

- Почему? - улыбка на лице Картера никуда не делась, только в глазах промелькнула злая досада. - Давайте, я попробую догадаться. Вас смутило внешнее сходство...

- Нет, сходство дельтийцев с людьми здесь ни при чем, - поспешно сказал Анди.

- Дельтийцев?.. - опешил Картер.

- Да, я считаю, что они - хозяева планеты. И мы не имеем права уничтожать их.

Анди, изучив дополнительные материалы по "Де-Ли" выяснил следующее. Если обойтись без "воды" в официальных документах и дурацких эвфемизмов вроде "принудительной депопуляции", то ситуацию можно было пересказать в паре абзацев.

Была открыта очередная планета. Пригодная для жизни людей. И все бы хорошо, но в самых удобных местах, на равнинах обитали организмы. То ли животные, то ли растения. А скорее всего, если принять во внимание способ размножения, грибы. Беда в том, что эти "грибы" выделяли химическое вещество, вдыхая которое человек начинал смеяться и не мог остановиться. Стоило чуть-чуть замешкаться и не прекратить контакт с ядовитыми выделениями, все заканчивалось судорогами и смертью. "Умереть от смеха" на "Дельте" было проще простого. Когда Анди читал первые документы, то решение уничтожить популяцию ядовитых "грибов" тоже казалось самым разумным. Но когда он просмотрел видеозаписи!.. Да, Картер был прав, Анди в первую очередь поразило сходство дельтийцев с людьми. Язык больше не поворачивался называть эти существа грибами. Внешне - самые настоящие люди: прямоходящие, с руками и ногами, с головой... И даже ростом - почти такие же. А ведь вначале Анди представлял себе что-то вроде ядовитых лишайников, растущих кое-где в лесах неизведанной планеты!..

- Все-таки, я хотел бы услышать что-то конкретное, - вежливо произнес Картер. - Почему вы против депопуляции, как вы выражаетесь, делтийцев? Кроме сантиментов, вызванных сходством... - да, неприятным, но всего лишь сходством! - я не вижу никаких причин откладывать колонизацию "Дельты".

- Мы не имеем права уничтожать целый вид только на том основании... Представьте, что к нам прибыли инопланетяне и решили уничтожить всех кошек только потому, что у них аллергия на кошачью шерсть!

- Простите, но вы говорите глупости, недостойные ученого. Ваш пример совершенно некорректен. И мне даже неловко объяснять почему.

- Пусть! Не в примере дело, - Анди разгорячился. - Уничтожение целого вида - это преступление. На Земле подобное уже давно невозможно, но на других планетах мы ведем себя, как дикари. По какому праву человек решает, кому жить, а кого можно уничтожить?!

- По праву первого! - резко перебил Картер собеседника, и даже неизменная улыбка на секунду пропала.

- Что? - не понял Анди.

- По праву первого... - спокойно повторил Картер. - Вы же прекрасно знаете, что мы - единственная разумная раса во вселенной. Многие добавляют слово "пока". Мол, пока единственная. Но я думаю, это слово лишнее. Мы первые и единственные. Две разумные цивилизации, активно исследующие мир, давно бы встретились. Но... Уже столько планет открыто, но нигде нет ничего подобного человеческой цивилизации. Нигде нет разума. Я хочу поделиться с вами одной моей теорией. Она не слишком научна, но я бы хотел, чтобы вы поняли мою точку зрения. Вы не против?

Анди пожал плечами.

- Не знаю, как экологи, - с едва заметной усмешкой начал Картер, - но я давно обратил внимание на один феномен - на каждой планете есть вид, извлечение которого из экосистемы никак не сказывается на ее жизнеспособности. На Земле - это человек, на "Дельте" - эти ваши дельтийцы, на "Сигме" - синурейцы... И так далее. Смотрите, уничтожение какого-то паршивого насекомого может нарушить целую систему, а вот исчезни вдруг человек, то Земля только вздохнет с облегчением. И я предположил, что каждая планета - это, простите за банальность, колыбель разума. Замкнутая система, где все направлено на... э-э-э... обслуживание вида, который может развить разум. Вы следите за моей мыслью?..

- Выходит, дельтийцы - это потенциально разумные существа? - удивленно спросил Анди. - Но ведь тогда...

- Вы не дослушали. Да, может быть, через пару-другую миллионов лет дельтийцы стали бы разумными. Или синурейцы. Но это уже не важно. Потому что мы - первые! Цель эволюции достигнута - разум появился. Теперь мы с полным правом можем заселить всю вселенную, не обращая внимания на остальные... э-э-э... полуфабрикаты.

- А если дельтийцы - уже разумные?! - непроизвольно вырвалось у Анди.

- Ну, если сможете это доказать, - рассмеялся Картер, - то я лично буду защищать "Дельту" от любого вторжения. Но, к сожалению... Или, скорее, к счастью, они не разумны. Специалисты по контакту это выяснили.

- Они могли ошибиться.

- Вряд ли. Но в любом случае, это не в вашей компетенции, господин Сингх.

- Но и как эколог, я могу потребовать дополнительных исследований.

- Уже нет, - возразил Картер. - Они были проведены. Результаты вы знаете.

- В законе есть пункт...

- Да-да, я в курсе! "В случае личных неаргументированных сомнений, ответственное лицо может провести все необходимые исследования персонально". Но неужели вы отправитесь на "Дельту" сами? - Картер усмехнулся. Потом на лицо вернулась ритуальная американская улыбка, но Анди успел понять - противник знает... Может, даже листал досье, в одном из разделов которого четко написано: "Ананд Сингх - сильно выраженная астроменталофобия".

- Если понадобится - отправлюсь, - процедил Анди.

- Я уважаю вашу принципиальность, - кивнул Картер. - Надеюсь, вы не будете слишком затягивать это дело. Простите, но в противном случае я буду вынужден подать рапорт о вашей некомпетентности.

- Не беспокойтесь, в течение следующей недели я побываю на "Де-Ли"... - Анди специально выделил название интонацией, но Картер никак не отреагировал. По крайней мере, внешне.

- Что же, буду с нетерпением и любопытством ждать вашего отчета, - сказал он, а когда Ананд подходил к двери, ехидно добавил: - Ну и подписи, разумеется!.. На документе о депопуляции... "делийцев"...

* * *

Ананд никогда не ругался на родном языке. Даже про себя. Впрочем, вслух он не ругался ни на каком языке. Но после встречи с министром "подготовки", Анди называл оппонента не иначе как "Шит Картер", что на родном языке Ананда звучало вполне цензурно. Если дословно и по словарю, то всего лишь "холодный деятель", но подразумевалось - "тупоголовый вояка".

Ругаться в мыслях он предпочитал на английском, вернее, даже на "американском". Это было просто и незатейливо. Всего пара-другая слов, так или иначе связанных с задницей. После знакомства с Россией, где Ананд изучал северные биогеоценозы, он пытался освоить русский мат, но не преуспел. Хотя в нем тоже применялось всего несколько слов, но множество их форм и устоявшиеся правила использования ставили Анди в тупик. Стоило добавить или изменить пару букв, как менялся весь смысл фразы. И еще смущало, что в пику безобидной американской заднице, русские во всю пользовались обозначениями половых органов. Словно недоученные тантрики...

Анди отвлекся от "холодного" Картера и стал думать о предстоящем путешествии на Де-Ли.

- И далась мне эта планета вместе с жителями! - пробурчал он, садясь в машину. - Теперь вот лететь... Ради чего, зачем?!

Он дал шоферу адрес личного психолога.

"Ведь коллеги все проверили. Извлечение дельтийцев не повлияет... Неужели Картер прав, и я просто сентиментальный болван, который увидел себе подобных в причудливых организмах чужой планеты? Да нет, если бы дело только в этом, я бы подписал разрешение и спокойно ехал домой, а не избавляться от фобии..."

Всю следующую неделю Анди пытался убедиться, что ментальные путешествия ни чуть не опасная и даже просто замечательная штука.

- Анди, дорогой, ты же не боишься спать только потому, что тебе может присниться сон? Ментальная астронавтика - очень похожа на сон. Просто во сне твой ум остается отдельным от тела, а в полете - он создает для себя новое...

Ананд все это прекрасно знал. Изучал основы ментальных полетов много лет назад.

В популярном изложении все звучало действительно просто. Ментальная астронавтика - самый быстрый, удобный и дешевый способ исследования вселенной. По сравнению с быстротой ума скорость света - это вообще не скорость. Ум мог за считанные мгновения оказаться хоть на Луне, хоть на Юпитере. Да где угодно! Стоило дать ему небольшую фактическую зацепку. Например, ученые открыли новую звезду. Зацепка! Хотя бы в виде координат. И первые ментальные разведчики уже там. Исследуют планеты, ищут пригодные для людей...

Технологию ментальных путешествий разработали, когда стал ясен механизм формирования физического тела вокруг тонкого ума. Каждый человек и раньше путешествовал во сне. Но что толку от таких полетов, когда ум метается случайным образом? Да и что может ум без тела? Так, получить какие-то впечатления, да и то не надолго.

- Но ведь здесь я, получается, умираю? - возражал Анди, подавленно слушая объяснения.

- Это распространенное заблуждение! - возражали ему. - Умирает тело, не ты. Да и тело, на самом деле, не умирает. Ты сам в тонком теле покидаешь грубое, и оно словно бы умирает, но здесь на Земле его функциональность поддерживают искусственно. До твоего возвращения.

- В том-то и дело. Когда "летаешь" во сне, связь остается. В любой момент я могу скользнуть по нити обратно в тело, а здесь...

- Анди, ты же сам все прекрасно понимаешь. В ментальных путешествиях разрыв необходим, потому что там, куда ты отправишься, у тебя формируется новое тело. Ум "вытягивает" все необходимое из местной атмосферы, почвы и так далее. Формируется тело, идентичное оставленному. Там, на месте...

- Да знаю я все это! - Анди злился на психолога, злился на себя. - Просто убеди меня, что летать не страшно. Например, полетели со мной! За мой счет, если не удастся выбить дополнительные...

Врач побледнел, но тут же взял себя в руки.

- Нет, я никак не могу. Дело в том, что у меня клиенты, к тому же... - начал он, но потом сел напротив Анди, посмотрел ему в глаза и спокойно сказал: - Давай поговорим откровенно. Астроменталофобия - это не болезнь. Потому что от нее в той или иной степени страдает сто процентов населения. А стопроцентная болезнь - это норма. Почти все боятся ментальных путешествий. И ты знаешь почему. Во-первых, бывают невозвращенцы. И не так редко, как об этом пишут. И причин - сотни. Но есть одна, о которой все знают, но никто не любит говорить: чтобы вернуться, надо умереть. Уже по-настоящему. Ведь тело, что сформируется где-то там, на чужой планете, придется оставить уже по-настоящему, навсегда. Фактически, умереть по своей воле. Написаны тома, доказывающие, что это не смерть, а просто возвращение экосистеме использованных элементов. Потому что физическое тело по своей сути и так мертвое. И так далее. Но мы-то понимаем, что ум-зараза очень легко привязывается к этому "по сути мертвому", начинает считать себя им со всеми вытекающими...

- Док, вы замечательный специалист. Теперь я просто горю желанием лететь! - сказал Анди.

- Не надо сарказма, я еще не закончил... - доктор немного помолчал, собираясь с мыслями. - То, что я тебе рассказал - не новость. Только знаешь, что я скажу... И пусть Господь Рама будет свидетелем! У нас, у индусов, есть такое понятие - дхарма. Долг не ради чего-то, а долг-ради-долга. Так вот, ты летишь, как я понял, не развлекаться, а выполнять свой долг. Ты говоришь "полетели со мной". Да ни за что! Я панически боюсь этих ментальных перемещений. Но если на какой-то планете окажется мой пациент, который без моей помощи погибнет, то я засуну все свои страхи в первую попавшуюся американскую задницу и побегу в ближайший центр ментальной астронавтики!..

- Спасибо... - Анди заметил, что не только он предпочитает ругаться на чужом языке. - Значит, если что, я буду ждать вас на Де-Ли?

Доктор закашлялся.

- Вообще-то я не совсем это хотел сказать. Впрочем, суть ты уловил. Все у тебя будет хорошо и без моей помощи. Зайдешь после возвращения, расскажешь?..

- Обязательно...

* * *

"Рождение" на Де-Ли было трудным. Конечно, в том вина самого Ананда, а не технологий. Едва тело начинало нарастать, как неопытный путешественник паниковал и возвращался на Землю, срывая оператору необходимые процедуры.

Наконец, получилось. Земное тело перешло под опеку биорастворов и механизмов, а эколог Ананд Сингх оказался на огромной светло-зеленой поляне, с ужасом рассматривая несколько своих неудачных копий...

Он быстро покинул место "рождения" и оглядел себя. Одежды и кожи не было. В замен - что-то вроде подводного костюма из тонкой резины. "На лице будет маска, а вместо одного легкого - баллон с запасом кислорода примерно на месяц, - вспомнил Анди предупреждения оператора. - Конечно, там можно дышать без приспособлений, как вы знаете, но уже два разведчика и четыре ученых погибли, надышавшись выделений этих "грибов". Когда они возвращались, то долго по инерции смеялись. И, скажу вам, не очень это веселый был смех...

Анди совсем не хотелось умирать от смеха. Ему вообще не хотелось умирать. Так что он погладил свою новую "кожу" с благодарностью к теперь далекому ментальному программисту, который долго возился с умом Ананда, гипнотизируя, или, скорее, программируя. И вот, подкорректированный ум вырастил вместо кожи воздухонепроницаемый покров, а вместо легкого - запас кислорода, и Анди мог смело отправляться прямиком в гости к дельтийцам...

"Что я хочу найти? - размышлял он, шагая по поляне и оглядываясь. Мир на первый взгляд казался приятным, но однообразным. Мягкая невысокая трава с цветами тут и там, лес на горизонте. Изгиб реки... Вдалеке - радуга. Возможно, над большим озером или даже морем. - И правда, идеальное место для людей. Так что же меня гложет? Почему с самого начала не оставляет уверенность, что дельтийцев трогать нельзя? Совершенно необоснованная уверенность... Ведь Картер прав, и единственное, что может спасти дельтийцев - это разум. Я здесь, чтобы доказать их разумность?! Смешно!.."

Не одного Ананда впечатлило внешнее сходство жителей "Дельты" и людей. Поэтому специалисты по контакту возились дольше обычного, но вывод был однозначен: "Неразумны". И это несмотря на развитый мозг!..

Сердце екнуло. Ананд увидел первого жителя планеты. Тот сидел на берегу реки и, казалось, смотрел на воду. Эколог непроизвольно задержал дыхание и начал медленно подходить...

Когда до реки оставалось не больше двадцати метров, дельтиец повернулся и взглянул на Ананда!

* * *

...Он был подготовлен. Смотрел видеозаписи, анатомические атласы и подробные описания... Но все равно долго не мог прийти в себя.

Спустя десять или пятнадцать минут дельтиец повернулся обратно к реке, и Анди перевел дух. Затем подошел и стал спокойно разглядывать жителя "Дельты". Но "спокойно" лишь в том смысле, что никто этому не мешал...

Казалось, на берегу реки сидит человек. Ноги и руки. С пальцами. Темная кожа, шея, органы выделения... Дельтиец сейчас был похож на человека больше, чем сам Ананд с дыхательной маской вместо лица и "резиновой" кожей.

Вот только голова... Огромная, непропорциональная. И с двумя "лицами".

"Взрослая особь", - отметил Анди, вспоминая отчеты биологов.

У молодых дельтийцев голова была всего в полтора-два раза больше человеческой, но с возрастом росла в ширину, разделяясь как бы на две части. "Лицо" постепенно расплывалось, и у пожилых особей голова была похожа на перетянутую понизу дыню. И лиц становилось два. Хоть и ущербных - по одному глазу и ноздре на каждом. Только рот растягивался на всю ширину головы...

- Какая кошмарная улыбка... - пробормотал Анди и подошел ближе. Дельтиец снова повернулся и "уставился" на пришельца. Глаза были пустыми. Они, несомненно, видели, но...

Анди отвернулся. Потом взял себя в руки и приблизился к дельтийцу вплотную. Тот никак не реагировал, глядя в точку, где минуту назад стоял человек.

Ананд зашел сзади, ожидая, что дельтиец обернется всем телом, но тот оставался неподвижен. Тогда Анди обхватил голову инопланетянина руками и медленно стал поворачивать к себе.

Что-то треснуло, и тело дельтийца вдруг осело в воду. Анди держал в руках огромную улыбающуюся голову!

- А-а-а! - закричал он и отбросил ее в сторону. Голова покатилась, а когда замерла, то развалилась на две части. - Чтоб тебя!..

Анди унял дрожь в руках и несколько раз повторил:

- Все хорошо! Они так размножаются. Все хорошо...

Из каждой половинки разовьется новая особь. Появится шея, потом руки, туловище, ноги. Все вырастет. И через год-другой по этому берегу будут бродить два маленьких дельтийца, будут сидеть на берегу, смотреть на воду и расти, чтобы когда-нибудь снова "потерять" голову...

Именно способ размножения натолкнул ученых-биологов на мысль, что дельтийцы даже не животные, а растения или грибы.

- Господи, я хочу домой! - сказал Анди. Втайне он надеялся, что у него появится отвращение к этим жалким пародиям на человека. Но не было даже брезгливости. Просто шок и растущая уверенность, что уничтожение дельтийцев - недопустимое преступление. - Зачем я здесь? Ради этих грибов?! В конце концов, можно создать заповедник в каком-то одном месте планеты, если уж так хочется сохранить необычный вид. Думаю, Картер согласится на такое условие...

Анди отошел от реки и задумался, просчитывая вариант с заповедником.

- Хорошо! - решил эколог. - Как только почувствую, что это решение правильное, вернусь на Землю! А пока надо получше познакомиться с нашими большеголовыми грибами...

* * *

Анди уже неделю жил в небольшом "поселке"... Конечно, никакой это был не поселок, просто скопление дельтийцев, но думать о местной жизни земными понятиями было проще.

Анди сделал себе хижину, хотя необходимости в укрытии не было. Хижиной "заинтересовался" один местный. Он иногда забирался в нее и сидел, глядя на хозяина пустым взором.

- Ну и чего по чужим домам ходишь? - спросил Анди, в очередной раз застав чужака у себя. - А самому построить? Руки, вон, есть, голова тоже...

Судя по последней, в гости заходила молодая особь. Ростом чуть ниже Анди, но коренастей.

- Пожалуй, пора тебя как-то назвать, - решил Анди. - Будешь Надей. В России так девушек зовут. Не всех, конечно, некоторых. Но имя хорошее. Переводится, как "надежда". Вот ты и будешь Надей, последней надеждой твоей расы. Потому что если в ближайшую неделю ты мне не докажешь свою разумность, то выкорчуют вас, прости за откровенность, как последнюю плесень. Хотя плесень не корчуют...

Ананд с каждым днем чувствовал себя все хуже. Шалило новое тело. То ли программист что-то напутал, то ли само по себе оно было не очень устойчивым. Так или иначе, но ощущение все ускоряющегося отупения не оставляло Анди. Чтобы не сойти с ума, он стал разговаривать в полный голос. Уже не в первый раз думал вернуться домой, но чувство долга не отпускало. А еще было просто страшно "умирать".

Несколько раз приходили мысленные запросы с Земли, но Анди отмалчивался.

"Надя" медленно встала прямо в хижине. Из-за медлительности дельтийцев, казалось, что на Де-Ли все происходит размеренно и неспешно.

"Может, из-за этого и тупею?" - подумал Анди и тут же закричал, увидев, как из нижней части тела "Нади" прыснула тоненькая струйка жидкости:

- Что ж ты делаешь?! Прямо в доме, урод!.. Никакая ты не Надя, вот что я тебе скажу! Девушки стоя не писают. Даже русские, я полагаю... В общем, будешь ты Нэдом. А я пойду строить другую хижину...

Анди заковылял к соседнему дереву, а Нэд побрел к ближайшему ручью.

Дельтийцы питались по-разному. Хотя имелся и рот, и пищеварительная система, необходимости в них не было. Очень немногие из дельтийцев жевали листву, собирали плоды или вылавливали водоросли. Да и то, выглядело это как случайность. Сидит, такой "охотник" на берегу, опустив в воду руки, а тут плывет клубок водорослей. Зацепится, тогда дельтиец в рот и тянет. Переварить могли хоть камни, но питались в основном солнечным светом...

Нэд был из тех редких особей, что любил есть ртом. Тащил туда все, что попадало в руки.

- Потому и носится по поселку, как оголтелый, - бурчал Анди. - Излишки энергии. Остальные вон сидят, лишнее движение не сделают. Видно, на одном только солнышке не побегаешь...

Анди закончил новую хижину и лег отдохнуть. Он стал быстро уставать в последнее время.

Нэд вернулся с водопоя и присел рядом. Тут же принялся рвать листья и засовывать в рот.

- Не вздумай на меня мочиться, - предупредил Анди, поворачиваясь на бок, лицом к гостю. - Давай, лучше поговорим. Слушай, зачем вам такие большие головы? Ладно бы они пустые были, но ведь там развитый мозг! Наши анатомы просто руками разводят, мол, по всем параметрам превосходит человеческий. Должны, мол, соображать в десятки раз лучше человека... Зачем вам такая большая голова, если не для мышления? Только размножаться? Не верю!.. А, Нэд?

Дельтиец тупо смотрел на Анди и медленно жевал.

- "А еще я в нее ем", - ответил за собеседника Анди, вспомнив русский анекдот. Что ему нравилось в России, так это снег зимой и чувство юмора у людей. Снег был белый, а вот юмор не всегда. "Представь, от тебя зависит, какие нации оставить на Земле, а какие уничтожить. Какие оставишь и за что?" - это один студент, будущий коллега придумал задачу. Анди возмутился, мол, как такие вопросы вообще могут прийти в нормальную голову?! Но, почитав ответы и посмеявшись, написал: "Русских - за чувство юмора и изобретение анекдотов".

Сейчас, лежа в хижине на другой планете, Анди вдруг стал думать об этом задании двадцатилетней давности. Сначала прикинул, ради чего стоит оставить американцев, но, не придумав никакого остроумного ответа, вспомнил о Картере и "вернулся" на Де-Ли.

- Интересно, как вас будут уничтожать? - спросил у Нэда. - Химикатами?.. Нет, вряд ли. Биологические методы тоже экологический контроль не пройдут. Как тогда? Будем собирать, как колорадских жуков во времена моего детства? Неэффективно. Планета большая. Скорее всего, будем выжигать лазером... Дорого и довольно долго, но зато с точки зрения экологии не подкопаешься...

Анди представил, как на орбиту Де-Ли запустят военные спутники, которые будут узконаправленными лучами выжигать дельтийцев по одному.

Посмотрел на Нэда, представляя, как прямо в макушку этого жующего создания ударяет тонкий световой луч. И вот, только горка пепла... Хотя, пожалуй, никаких горок. Мощность луча рассчитают так, чтобы даже пожаров не было. Достаточно поразить мозг...

В уме Анди развертывалась грандиозная картина истребления. Безоблачное небо, из которого с нарастающей частотой летят смертельные лучи. Дельтийцы падают и перестают улыбаться... И каждая сценка будущего уничтожения заканчивалась гибелью Нэда. То он сгорал целиком, а то - одна голова, и тело медленно заваливалось на спину или набок. А то и вовсе луч пробивал одну лишь маленькую дырку в темечке, и Нэд просто переставал жевать и только спустя минуту валился на землю, как и миллиарды соплеменников...

"Почему?" - вдруг отчетливо услышал Анди у себя внутри. Очнулся, помотал головой, отгоняя слишком реалистичные видения.

Нэд сидел рядом, но жевать перестал, словно на последней "картинке" в уме. Как будто ожидая увидеть след луча, Анди даже взглянул вверх.

- Потому что вы нам мешаете, - ответил он.

"Мешаем? Мы просто живем на своей планете..." - снова раздался голос.

- А скоро просто перестанете жить, - вяло ответил Анди. - Потому что, как говорит наш дорогой Картер, по законам мироздания побеждает тот, кто первым обретает разум. Мы разумны, а вы нет. Поэтому мы будем доминировать во вселенной. А кто мешает, тот сам виноват... - Анди зевнул. - Да, похоже я уже готов. Сам с собой разговариваю. Причем, с полным ощущением, что беседуют двое. Наверное, так и сходят с ума...

"Если бы мы были разумными, то нас бы не уничтожили?"

- Нет, конечно.

"А что значит быть разумным?"

- Ну, хотя бы разговаривать, как мы с тобой сейчас! - рассмеялся Анди.

"Но мы же и разговариваем..."

Вдруг Нэд, до этого неподвижно сидевший в нескольких шагах от хижины, встал и подошел. Снова сел, посмотрел Анди в глаза.

"Разве нет?.." - вопрос прозвучал хоть и в уме, но так гулко и реально, что Ананд вскочил и стукнулся о ветки. Шок был таким сильным, что на Земле у Анди по всему телу волосы встали бы дыбом! Но на Де-Ли, волос на резиновой коже не было.

- Это... ты говоришь? - запинаясь спросил Анди и медленно, словно заправский дельтиец, сел обратно на траву.

"Да. Я увидел картину, где наш мир, словно под огненным дождем... И все гибнут. Это было... это было..."

- Так значит, вы разумны?! - перебил Анди.

"Я не совсем понимаю... Мне нужно больше..." - Нэд вдруг перестал "говорить", и Анди отчаянно заметался умом в поисках исчезнувшего голоса, боясь, что разговор - это все-таки лишь проблемы с психикой, а не первый контакт с внеземным разумом!

"Можно, я... покопаюсь в вашем... уме... мозгу? Мне надо понять... Просто посмотрю... Спасибо", - голос опять исчез.

Анди не заметил, что "подумал разрешение". Видимо, Нэд видел глубже поверхностных мыслей, потому что покопавшись в себе и отсеяв глупые страхи, Ананд понял, что действительно не против предоставить свои знания чужаку.

Время шло, а вокруг ничего не менялось. Нэд сидел неподвижно, изредка моргая. К ручью неподалеку пару раз подходили дельтийцы и надолго замирали. Медленно темнело солнце...

Анди не заметил, как уснул.

* * *

...Солнышко играет сквозь крышу. Ветки совсем без листьев почему-то, хотя еще вчера...

Анди резко повернулся. Нэд сидел и жевал листья вперемешку с травой. Вокруг все было съедено.

- Тьфу, обжора! - усмехнулся Анди. - А мне знаешь, что про тебя приснилось...

Нэд перестал жевать и посмотрел на человека. Осмысленно!

"Этот ваш разум... - сначала неуверенно, а потом все четче и объемнее заговорило внутри Ананда. - Мышление отнимает много энергии, так что извини за хижину, не хотелось далеко ходить. Да и завядшие листья мягче и... вкуснее..."

Ананд мгновенно вспомнил. Вчерашний день и вечер, фантазии с "огненным дождем", разговор... Всплыли в памяти все детали.

- Значит, вы все-таки разумны? - потрясенно повторил он вчерашний вопрос.

"Нет, в том смысле, как вы описываете это понятие, не разумны. Но легко можем стать таковыми. Мой пример - доказательство. Ты был очень возбужден. Сильные картины нашего уничтожения, твоя боль, переживание. Я уловил и... заинтересовался?.. испугался?.. пока не знаю, но что-то изменилось, и я выделил часть ресурсов... мозга на... развитие?.. появление разума. Чтобы услышать и понять тебя. И чтобы ты понял меня. Это не сложно. Вначале я задействовал десятые доли процента своего мозга, но ситуация оказалась сложной и... опасной. Я решил, что ради сохранения нашего вида стоит пойти на жертвы и выделить для разума больше ресурсов. Мысль сначала показалась глупой, но сейчас, когда под разум... задействовано пять процентов мозга, я вижу, что был прав. Я должен стать защитой. Насколько я понял, вы не уничтожаете разумных?.."

- Нет. Конечно, нет!

"Сейчас я разумен и в вашем понимании этого слова. Можете проверить любым способом. Этого достаточно?"

- Думаю, да. Ведь теперь не составит труда пробудить разум и во всех твоих соплеменниках, если это так просто... Они по твоей ментальной подсказке уже пробуждают разум, я полагаю?

"С какой стати?! - даже в мыслях Ананду послышалось искреннее удивление. - Разумеется, нет! Вряд ли это будет кому-то интересно. Я тоже, как только улажу дело, немедленно избавлюсь от разума, который сейчас так бессмысленно отнимает ресурсы мозга от основной задачи".

- Основной задачи?.. Что может быть важнее разума?.. - изумился Ананд. - Ведь...

"Разве меня одного недостаточно? - перебил Нэд. Он явно волновался. - Моей... жертвы! Вот, смотри, я разумен. Что еще?.."

- Боюсь, этого будет недостаточно, - покачал головой Анди. - Вряд ли всех дельтийцев признают разумной расой, если только ты один будешь обладать разумом. Тебя, конечно, не тронут, но вот остальных...

"Но ведь это не наша проблема, что представители вашей расы умирают, вдыхая наш... пот?.. выделения?.. Это ваша проблема!"

- Конечно, наша, - с грустной иронией кивнул Анди. - Вот мы ее и решаем.

"А если наши выделения перестанут быть опасными?"

- А это возможно?

"Думаю, да. Я могу телепатически воздействовать на соплеменников и постепенно перестроить работу желез. Придется задействовать большие ресурсы мозга, но я пойду на это..."

- Лучше бы ты побудил их стать разумными.

"Не получится. Я попробовал вступить в контакт. Только каждый миллионный соглашался на пару минут выделить ресурсы для разума. Мы беседовали, я объяснял ситуацию и получал один и тот же ответ: "Мы на тебя надеемся. Ты справишься!" И только один из миллиона согласившихся пробудить разум... с интересом принял предложение побыть разумным хотя бы сутки! Я могу собрать для вашей комиссии всего несколько... дельтийцев, которые продемонстрируют разумность..."

- Это поможет немного отсрочить уничтожение, но рано или поздно все выяснится.

"Да, я понимаю. Поэтому и спрашиваю, что будет, если мы перестанем быть ядовитыми для вас? Уверен, мы сможем довольно быстро перестроить свои тела".

- Это было бы здорово, - сказал Ананд. - Разумеется, в этом случае вас не тронут. Люди будут по своему обыкновению строить города, а вы можете спокойно жить в лесах. Планета большая, думаю, несколько столетий никто никому мешать не будет...

"Что?! Вы собираетесь... заселять нашу планету?!"

- Конечно! - Анди с удивлением посмотрел на Нэда.

"А если мы все-таки станем разумными?"

- В любом случае. Вопрос заселения не обсуждается. Де-Ли слишком привлекательная планета для человечества. Ничего подобного мы в космосе еще не находили. Сила тяжести, атмосфера, климат, флора и фауна... Все идеально! Все, кроме вас... Так что вопрос заселения не обсуждается. Если вы будете неразумными и ядовитыми, то вас уничтожат, если неразумными и безопасными, то к вам будут относиться, как животным. Если разумными и ядовитыми, то планету поделят. Вам часть, людям - остальное. А если...

"Но ведь это наша планета..."

- Я тоже считаю, что каждый должен оставаться там, где родился. Не претендовать на чужое. Развиваться вглубь, внутрь, а не вширь. Но таких, как я, на Земле меньшинство.

"А если мы против? Если будем сопротивляться?"

- О, тогда вас уничтожат даже разумными. И с гораздо большей уверенностью. Одно дело истреблять беспомощных, очень похожих на людей животных, а другое дело - врагов, вставших на пути человечества...

"Знаешь, похоже, это не мы ядовитые... - вдруг сказал Нэд после продолжительного молчания. - Этот ваш разум - самое ядовитое во вселенной... Что ты собираешься делать?"

- Защищать вас. Насколько смогу. Ближайшая задача - спасти вас от физического уничтожения. Думаю, не стоит пока всем рассказывать, что ты единственный разумный на планете. Я понятно думаю?..

Нэд долго молчал.

"Обман?.. Похоже, это тоже свойство разума. Хорошо, я доверяю тебе и сделаю, как ты скажешь..."

Анди сосредоточился и послал ментальный сигнал на Землю.

- Наконец-то! Мы тебя потеряли! - тут же раздался ответ главного оператора. Если "голос" Нэда звучал где-то в глубине ума, гулко и ясно, то голос с Земли, словно шептал прямо в ухе. - Когда возвращаешься? Картер ждет не дождется. Он уже сформировал флот зачистки. Предлагает узконаправленным лазером выжигать ядовитые грибы, представляешь? Изящно и надежно. Хотя и не дешево...

- На планете "Дельта-Эль" обнаружены разумные существа.

- Что? - голос в ухе осекся. - Что ты сказал?

- Разум. Обнаружен разум. Вступил в контакт.

- У тебя крыша поехала! Ты понимаешь, что говоришь?! Если это ложь, то вся твоя карьера...

- Повторяю. Обнаружен разум.

Анди прервал контакт и посмотрел на Нэда.

"Что дальше?" - спросил тот.

- Не знаю...

* * *

Вечером Анди с удивлением увидел, как со стороны реки к хижине шагает дельтиец.

"Какая маленькая голова, словно у человека, - подумал Анди. - Ого! Зато какая скорость... Они так быстро не хо..."

Это был Картер собственной персоной.

- Ну, где ваш разум, господин Сингх? - спросил он, даже не поздоровавшись. - Я не большой любитель ментальной астронавтики, но ради такого дела... - Он скривился. - Мне жаль, но я сообщил о вашем заявлении в правительство. И если оно ложное, то...

"Это и есть уважаемый Шит Картер?" - вежливо спросил Нэд. И Анди был уверен, что вопрос прозвучал и в голове министра подготовки.

"Что же ты говоришь-то, идиот?!" - закричал про себя Анди.

"О, простите! Билл Картер! Дело в том, что я телепат, и ваш коллега много рассказывал о вас. Я думал, что "Шит" - это имя, а это всего лишь эпитет, на языке уважаемого Ананда означающий "твердый и могучий, словно айсберг"! Я рад с вами познакомиться...

"Уф! Нэд уже неплохо владеет разумом, - подумал Анди. - Выкрутился..."

- Обязательно проверю дома по словарю, - с кислой улыбкой сказал Картер и направил в сторону Нэда правую руку: - Это и есть ваш разумный телепат?!

- Нет! - закричал Анди бросился на американца, опрокинув его на траву.

- Что с вами? - парой движений Картер вывернулся и, одной рукой скрутив противника, оказался сверху.

- Зачем вам оружие?! - Анди указал на правую руку. Вместо ладони и пальцев на ней был выращен плазменный пистолет.

- Да уж, наверное, не убивать вас с инопланетянином, - рассмеялся Картер. - Господин Сингх, вы здесь совсем с ума сошли?..

"Анди, можно я поговорю с Биллом один на один?" - раздался "голос" Нэда.

- Конечно... - Ананд неловко встал.

Нэд и Картер расположились друг напротив друга. Сидели долго. Наконец, Картер встал и мрачно сказал в сторону, не глядя на Анди:

- Что же, похоже, вы победили.

Затем он поднял правую руку, направил в висок и выстрелил...

Тело грузно упало к ногам Нэда. Тот отшатнулся...

"У вас так принято делать в случае проигрыша?.." - спросил он.

Анди не успел отойти от шока, как услышал голос Картера в ухе:

"Только мне почему-то кажется, что вы победили всего лишь в первом раунде!"

- Да нет, просто это такой способ путешествий между мирами... - пояснил Анди ошарашенному дельтийцу.

"Да, я уже понял. Прочитал у тебя..."

- Картер прав. Это всего лишь первый раунд... - тихо сказал Анди.

"А как вы собираетесь заселять нашу планету? Посылая ментальные копии?"

- Нет, конечно, - усмехнулся Анди. - Они неустойчивы, да и не согласится никто умирать на Земле, чтобы жить где бы-то ни было... Группа зачистки и первые поселенцы отправятся на Де-Ли традиционным путем. Несколько лет анабиоза и... ждите гостей из космоса!

"Несколько лет? - уточнил Нэд. - Тогда у меня есть время, чтобы подготовиться ко второму раунду..."

- Что ты собираешься делать?

"Ну, я же говорил. Перестрою нашу физиологию, чтобы не отравлять людей... - сказал Нэд. - И тогда вы нас не уничтожите, правда?"

Анди помотал головой. Ему показалось, что в словах Нэда он слышит насмешку. Но тут в ухе забубнил оператор:

- Ананд, тебе тоже пора...

- Я знаю. Только вот как?

- Рекомендую взять руку Картера и застрелиться.

- Я боюсь, - признался Анди.

- Тогда у тебя еще целых два выхода: дождаться пока кончится кислород в легком и задохнуться, либо вдохнуть аромат твоего друга-телепата...

- Да, пожалуй, лучше я воспользуюсь Биллом, - с мрачной иронией сказал Анди.

- Тогда поторопись, а то через пару часов он начнет разлагаться и перестанет стрелять.

- Понял. Конец связи.

Анди вздохнул, подошел к телу Картера и направил его правую руку себе в лоб.

- Пока, Нэд. Я почему-то думаю, что мы еще увидимся.

"Я тоже. Спасибо тебе Анди. От всей нашей расы и меня лично. Ты настоящий... друг. Мой единственный друг. Я буду... как это у вас говорится... Такое множество странных понятий... Знаешь, я задействовал под разум уже больше десяти процентов мозга, но все равно некоторые очень трудно принять... Да, я буду... скучать без тебя, Анди..."

- Пока, дружище... - улыбнулся Ананд и нажал на курок.

* * *

Лететь было скучно. От анабиоза Анди отказался, боясь за здоровье. Обходился продолжительным гипно-сном. Но раз в месяц надо было вставать и жить в обычном режиме, восстанавливаясь. Заниматься в спортзале с искусственной силой тяжести, отъедаться. Потом можно было снова месяц спать.

- Все равно анабиоз хуже. Последствия от него до конца не изучены, да и вообще... - бормотал Анди. В космосе вернулась дельтийская привычка разговаривать с самим собой. - Хотя черт бы побрал этот мой консерватизм!

Именно в эти недели между сном и было скучно. Анди читал, смотрел фильмы, общался с женой... Конечно, это рассеивало скуку, но на душе становилось тоскливо и одиноко.

- Как ты? - неизменно спрашивала Сати.

- Лечу, - неизменно отвечал Анди. - Что мне сделается? А ты как?..

Последние дни на Земле были насыщенными. Скандал, который устроил Картер. Трогательное прощание с женой...

- И пяти лет не пройдет, как вернусь, - говорил он ей. - И сразу в отставку, обещаю! Если успешно слетаю, то по собственному желанию, а если нет, то вылечу из министерства с таким треском, что придется нам, наверное, уезжать от позора... Представляешь, что этот... Картер заявил? Мол, нет никакого разума на Де-Ли. "Ментальные проекции, вызванные чрезмерным желанием господина Сингха доказать невозможное..." - так и написал, грамотей!

- Береги нервы, не переживай, - успокаивала Сати мужа, пряча слезы. - Я понимаю, что ты должен лететь. Я верю в тебя. Ты вернешься победителем.

Не все было так просто, как Ананд рассказывал жене.

Картер был прав. Все произошедшее на Де-Ли могло быть иллюзией. Причем, неосознанной. Очень часто ментальные тела-проекции вдруг проявляли такие способности и свойства, которых и в помине не было у оригинала. Слышать чужие мысли? - Запросто! Перемещаться с огромной скоростью? - Было несколько случаев. Летать? - Случилось один раз на Сигме...

Так что весь разговор с Нэдом вполне мог быть ментальным "глюком", в который затем была вовлечена и проекция Картера...

Спорить Ананд не стал. Просто принял решение правительственной комиссии.

Прямой полет на "Дельта-Эль". Флот зачистки с боевыми спутниками-лазерами, два грузовых корабля с первыми поселенцами плюс несколько ученых во главе с министром инопланетной экологии Анандом Сингхом.

Инструкции четкие и в целом повторяющие то, что говорил Анди инопланетному другу: "Неразумные и ядовитые - выжечь. Разумные - так или иначе начать колонизацию и ждать дальнейших распоряжений".

Военные получили несколько дополнительных пакетов с инструкциями...

Анди закончил упражнения в спортзале и вернулся в каюту. Уже завтра можно снова надолго заснуть, а там, глядишь, и Де-Ли...

* * *

Над планетой кружили не долго. Точные координаты были заложены в компьютер, так что слова Ананда: "Нам бы на полянку, где я жил. Там еще должны быть два человеческих скелета и хижина между деревьев..." приняли за шутку.

- Разумеется, мы туда и летим, - сказал пилот исследовательской шлюпки. - А от вашей хижины за два года ничего не осталось, да и скелеты, наверное, уже давно затерялись в траве, под слоем перегноя...

Пилот тоже не ложился в анабиоз, был собран и серьезен. Остальные выглядели заторможено.

- Ничего, в самый раз для Дельты, - сказал Анди, глядя на медленные движения и тусклые глаза коллег.

- Надевайте комбинезоны, - предупредил пилот. - Мы почти на месте...

* * *

Анди поправил кислородную маску и первым выпрыгнул из шлюпки. Упал на траву, но тут же вскочил и огляделся. Полдень. Солнце, такой родной шум деревьев... Знакомый изгиб реки вдалеке и радуга на горизонте. А вон и ручей!

Анди поймал себя на странном ощущении. "Будто домой вернулся!" А еще ему очень хотелось увидеться с...

Да, вон там, между деревьями он построил первую хижину, а вон там разговаривал с Нэдом...

Из шлюпки, едва шевелясь, выползали остальные ученые. Не дожидаясь коллег, Анди быстрым шагом направился к бывшему жилищу.

"Ты... вернулся?" - раздался такой знакомый гулкий голос внутри. Анди замер. Сердце защемило.

- Значит, все было на самом деле... - прошептал он.

"О чем ты? - удивился Нэд. - А-а-а... Понятно... Иди к ручью. Вперед, вперед и налево... - потом добавил: - А я вот не сомневался в твоем существовании!.."

- Дело в том... - на ходу попытался объяснить Анди. - Слушай, ты чего, обиделся?!

"За два года разумной жизни я чего только не научился делать... - буркнул Нэд. - Обижаться, скучать, ждать друга, переживать, думать о смысле жизни... Этот ваш разум - такой кошмар! Такая пытка!.. Жду не дождусь, когда все уладится, и я снова смогу..."

Тут Анди увидел Нэда.

- О, вот ты где! - закричал и бросился навстречу. - Ты не поверишь, но я тоже по тебе скучал, инопланетный дружище. Сам не знаю почему! Дай-ка я на тебя посмотрю... Эх, смотрю, живее стал. Голова только выросла. Не тяжело таким умным быть?

"На свою посмотри! У нас на Де-Ли такие головы зеленкой мажут", - не остался в долгу Нэд.

- Ого! Ты чего, всю мою голову перелопатил, раз до юмора добрался?! - удивился Анди.

"Не только твою. Я на Земле был. Тело выращивать не научился, но по чужим головам... побродил... Я понимаю твое возмущение, но... это вы нас хотите уничтожить, а не мы вас, забыл?.."

- Да-да, прости. Я не то хотел подумать. Мы и правда что-то развеселились. Радость встречи - это хорошо, но надо и о делах поговорить. Вон, смотри туда... Это тащатся мои коллеги. Сейчас ты продемонстрируешь свой разум и...

"Я ничего демонстрировать не буду", - твердо сказал Нэд.

- Что?! Почему?..

"Есть причины. Я неплохо изучил человечество. И лучше нам в ваших глазах остаться неразумными грибами..."

Анди сел на траву, задумавшись. Нэд присел напротив, как два с лишним года назад.

- Пожалуй, ты прав... - нехотя признал Ананд. - Но ведь тогда вас уничтожат. И я ничего не смогу сделать!

"Не уничтожат. Я выполнил обещание. Наши выделения больше не убивают людей".

К друзьям подошла группа ученых. С трудом переведя дыхание, ведущий специалист по внеземному разуму спросил:

- Это и есть... разумный... дельтиец? Он может сказать нам пару слов? Поприветствовать?..

Анди растеряно переводил взгляд с коллег на Нэда и обратно.

- Дело в том...

Вдруг Нэд встал и поклонился гостям.

"Скажи им..." - раздалось в голове Анди.

- Дело в том, дорогие коллеги... Мне очень неловко, но тут такой конфуз. В обычном теле мы не можем общаться с дельтийцами. Только в ментальной проекции. Это можно объяснить следующим образом...

На далекой планете, на полянке у ручья разгорелся научный спор. Нэда заставляли поднимать руки по команде, считать на пальцах и чертить на глине геометрические фигуры.

- Что же, разумеется, пока это не разумные существа, а что-то вроде наших обезьян, - сказал наконец профессор-биолог. - Ошибку господина Сингха можно списать на неустойчивость ментальной проекции, но проблему ядовитых выделений все это не снимает.

- Я почему-то уверен, что никакой проблемы и не было.

- И не было гибели нескольких разведчиков и ученых?

- Не ученых, заметьте, а их ментальных проекций! - парировал Анди. - И если мое общение с Нэ... с этим существом было особенностью выращенного тела, то и смерть от смеха... - вы только подумайте, как нелепо звучит! - могла быть точно такой же особенностью...

- Гипотеза любопытная, - усмехнулся специалист по ядам. - Может быть, вы рискнете ее проверить?..

- Почему бы и нет? - сказал Анди, и сдернул маску. Вдохнул полной грудью воздух Де-Ли. Он был очень свежий, пряный и... вкусный!

- Вы с ума сошли?! - К Ананду бросилось сразу несколько человек, но, видя, что с ним ничего не случилось, отступили.

- Может, недостаточная концентрация?.. - нерешительно предположил специалист по отравляющим веществам.

Тогда Анди подошел к Нэду и вдохнул. Аромат сирени. Самой настоящей земной сирени! Непроизвольный смех вдруг вырвался из горла...

Спазм страха: "Неужели обманул?!" Но тут же отпустило, и Анди почувствовал блаженство.

- Ты божественно пахнешь! - прошептал он.

"Я старался, - довольно ответил Нэд. - Полгода подбирал ароматы... Сейчас мы вот так потеем. Здорово получилось?"

- Не то слово...

- Что? Что?! - Ученые оттащили Анди от инопланетянина. - Как вы себя чувствуете?

- Замечательно!

Молодой зоолог стянул маску и подошел к Нэду. Вдохнул и испуганно рассмеялся.

- Вот это да! - прошептал он.

Еще несколько человек потянулись к маскам.

- Прекратить! - закричал специалист по ядам. - Надо провести научные исследования, а не бросаться, как дети... Что вы почувствовали?..

- Ну, - задумался зоолог. - Аромат. Сильный, но приятный. Смех почему-то... Наверное, от неожиданности. Павло, друг, снимай тоже. Только попробуй не смеяться, прочувствуй момент.

- Хорошо. Если отравимся какой-нибудь внеземной заразой, так вместе... - Еще один молодой человек сдернул маску и вдохнул. Рассмеялся, словно ребенок. - Нет, от смеха не удержаться! Просто распирает и такое... счастье!

- Больше никому маски не снимать! Проверим этих троих в лаборатории, а потом резвитесь, сколько влезет! Только не забывайте, что вы на работе, а не в отпуске...

* * *

Анди возвращался на Землю. Вместе с военными кораблями. Они не понадобились. Первые поселенцы уже что-то строили на Де-Ли. Большинство ученых остались изучать планету.

В этот раз Ананд согласился на анабиоз.

- И правильно, - удовлетворенно говорил врач, подготавливая эколога. - Раньше это действительно было вредно, но прогресс же идет! Сейчас погружение даже на десять лет проходит почти без последствий. А вы всего на два года...

- Доктор, а можно сделать так, чтобы я проснулся за неделю до прибытия. Хочу успеть привести себя в порядок. А то я видел, какие люди сразу после анабиоза!..

- Хорошо, никаких проблем, - кивнул доктор, что-то вкалывая. - Я все настрою... Вот, ложитесь сюда. Примерно через полчаса заснете. А я вернусь на "Дельту". Поработаю лет пять. Может, даже насовсем останусь. Очень понравилось. Эта планета - настоящая находка для человечества!

- Да, наверное... - Анди устроился к камере сверхдолгого сна.

- Пилот как обычно не в анабиозе, будет вас иногда проверять, так что вы в полной безопасности. Счастливого возвращения!..

Анди остался один. Было немного страшно.

- Ничего, сейчас засну, а когда открою глаза, то буду почти дома... - успокоил он себя.

"Слушай, я тут все думаю..." - вдруг раздался гулкий голос. Анди вздрогнул.

"Нэд! Ты можешь как-нибудь не так внезапно?! - мысленно воскликнул он. - Мурашки от тебя. И такое ощущение, что ты вездесущий уже!"

"Извини. Я все думаю про разум... Знаешь, с тех пор, как я его обрел, я очень несчастлив. Сначала было интересно, а потом... Я стал думать, кто я и зачем. Зачем этот мир? Почему все так устроено? В чем смысл моей жизни?.. Я думал, что просто не хватает мощности, чтобы понять все это. Я увеличивал задействованные ресурсы. Весь мой мозг сейчас работает. Я разумен, как... как... Я могу практически все. Я могу прямо с Дэ-Ли управлять людьми на Земле. Не веришь?.."

Внутри у Анди похолодело.

"Теперь я могу выращивать свои проекции на любой планете вселенной. Я могу... практически все! Но я несчастлив! И чем больше я познаю, чем больше могу, тем несчастнее становлюсь. Почему так?.. Хотя я уже знаю почему..."

"Ты же собирался избавиться от разума, как только спасешь своих..." - сказал Анди.

"Да, я так и сделаю, но я решил поговорить с тобой напоследок. Знаешь, у меня сомнения. Ведь разум не только яд. Без разума невозможно... дружить... любить... Понимаешь?"

"На Земле уже так давно есть разум, но есть ли настоящая дружба? Настоящая любовь? - грустно возразил Анди. - Нет, мы предпочитаем предательство и эксплуатацию... Не переживай, Нэд. Разум так устроен, что не дает проявиться ни дружбе, ни любви, хотя, может быть, именно ради них он и зародился... Да что я тебе рассказываю?! Ты же был на Земле, знаешь ее историю! Да и в наших головах копался..."

"Ты прав. Я зря сомневался, - в голосе Нэда послышалось облегчение. - Глупо. Но сомнения - это тоже свойство разума..."

"Да, - Анди улыбнулся. - Значит, ты все-таки избавишься от разума? И вернешь своему замечательному огромному мозгу его основную функцию... Да, кстати, все забываю спросить, что это за функция?!"

"Да, постепенно буду вытеснять разум, - согласился Нэд. - Сразу не получится. Но ты снял камень с моей души, Анди. Дело в том, что я сделал тебе... нет, даже не тебе, а всей вашей расе... сделал подарок. Да, подарок".

"Что за подарок?" - Анди почувствовал, как холодеет внутри. Анабиоз?..

"О, очень простой. Сейчас расскажу! - воодушевился Нэд. - Жалко, не будет сюрприза, но лучше рассказать, чтобы у меня рассеялись последние сомнения. Я уверен, тебе понравится..."

Анди пытался сопротивляться, но сознание ускользало. Голос Нэда, радостно о чем-то говоривший, щелчки аппаратуры, беспамятство...

* * *

Ананд очнулся ровно за неделю до прибытия. Тело почти не слушалось, но уже спустя пару дней Анди полностью пришел в себя.

- Вы очень быстро восстанавливаетесь? Все хорошо? - недоверчиво спрашивал пилот.

- Да. Все просто замечательно. Более того, я счастлив! Чувство хорошо исполненного долга, знаете ли!..

"Интересно, что все-таки придумал Нэд... - иногда гадал Анди, вспоминая последний разговор с инопланетным другом. - Жаль, так и не узнаю. Он уже давно, наверное, сидит, как чурка, где-нибудь у ручья. И слава богу. Такая угроза для человечества! Хорошо, он был слишком возбужден и не смотрел мои мысли глубоко... Удалось уговорить..."

Анди встречали на военном аэродроме. С цветочными гирляндами. Даже Картер беззлобно улыбался, пожимая руку.

- Не скрою, с профессиональной точки зрения я рад, что вы уходите в отставку, но чисто по-человечески мне жаль. Вы замечательный противник!

- Уже знаете? - добродушно рассмеялся Анди. Ощущение счастья не оставляло его. "Конечно, ведь скоро я обниму мою Ситу. Как же я соскучился!"

- Служебная машина ждет. Вы, наверное, первым делом к себе в министерство?

- Нет, нет! Сначала домой...

- Хм?.. Впрочем, наверное, правильно. Прощайте...

- Прощайте, Билл... - искренне улыбнувшись, сказал Анди и протянул руку.

Картер пожал и вдруг странно расхохотался:

- Хорошо, что не Шит! Кстати, я смотрел словарь... - он довел Ананда до двери. - Хм, вы чувствуете? Наверное, новый ароматизатор...

Анди вышел из кабинета Картера и побежал вниз по лестнице. Ему хотелось как можно скорее увидеть Сати.

На улице ждала знакомая машина. Шофер выскочил и открыл дверь.

- Господин Сингх, с возвращением!

- Спасибо! - Анди плюхнулся на заднее сиденье и, едва справляясь с нахлынувшим вдруг счастьем, прошептал: - Домой!

* * *

...Внутри зазвенело.

Анди помотал головой, звон исчез.

"Последствия анабиоза?"

Снова зазвенело, а потом раздался гулкий голос:

"Слушай, Анди, я тогда не успел тебе рассказать..."

- Нэд! - Ананда пробил холодный пот. - Ты?! Я же просил!..

- Меня зовут Радж, - откликнулся шофер. - Что-то не так? Я слишком быстро еду?

- Нет-нет, все хорошо, прошу прощения, я задумался...

- У вас замечательный одеколон, господин Сингх, - заметил Радж, а потом вдруг рассмеялся. - Простите. Действительно замечательный. Такой нежный аромат сирени...

"Но я же позвонил вначале! - тем временем оправдывался Нэд. - Я помню, что ты просил не появляться внезапно. У вас на Земле, прежде чем войти, принято звонить, правильно? Вот я и..."

"Нэд, по-моему, ты все-таки дурак, хоть и самый разумный дурак во вселенной... Кстати, почему ты все еще разумный?.."

"Ну, ты же мой друг. Я должен был убедиться, что ты доберешься, что все будет хорошо. Разве нет?"

"Спасибо, - вздохнул Анди. - Не стоило идти на такие жертвы ради меня..."

"Не беспокойся, я сейчас совсем немного мозга использую на разум. Только, чтобы хватало мощности на общение с тобой. Ну, и еще кое для чего... А на остальные девяносто процентов мой мозг работает, как у любого нормального дельтийца!"

"И как же он все-таки у вас работает?"

"Как-как... Вот вы, люди, все гордитесь своим разумом. Мол, мы первые, так что будем хозяевами вселенной. Мол, человек - вершина эволюции. Как там наш мистер Картер говорил: "Цель вселенной - создать разум". Но если это так, то почему люди так несчастны? Если вы достигли цели эволюции, выполнили задачу мироздания! "Стали, словно Боги!" Не помню, откуда цитирую. У вас тут столько книг, любую голову сломаешь. Ха, шутка! В общем, если ваша замечательная раса, став разумной, выполнила задачу Бога, мироздания, существования, Брахмана и прочих ваших Абсолютов, то почему же вы - самые несчастные существа, вечно чего-то ищущие?.."

"Похоже, я опять не узнаю, зачем же вам такой огромный и развитый мозг", - пошутил Анди.

"Нет, ты скажи, к чему человек, это разумное чудо природы, стремится на самом деле, а?.. А я тебе сам скажу - к счастью. Только счастья каждый из вас хочет, а никакого не разума. А что это означает?.. То, что вы, разумные, никакая не вершина эволюции. Вершина эволюции - это мы, дельтийцы!"

"С чего это вдруг?.."

"Мы - раса не разумных, а счастливых! Наш мозг - это источник счастья, а не разума..."

"Что?!"

"Да, как только появляется маленький дельтиец, его мозг начинает работать так, чтобы хозяин был счастлив. Постоянное блаженство!"

"Это невозможно, - возразил Анди. - Блаженство не может быть постоянным. Тогда оно быстро превратится в обычное состояние и перестанет быть блаженством".

"Да, чтобы счастье было постоянным, оно должно нарастать, - согласился Нэд. - Что у нас и происходит. У маленьких дельтийцев используется всего несколько сотых процента мозга. Но с каждым днем количество задействованных нейронов увеличивается. А так как мозг настроен на счастье, а не на глупости, как у некоторых, то ощущение счастья увеличивается с каждым днем, месяцем, годом... Наконец, молодой дельтиец исчерпывает возможности мозга, полученного при рождении..."

- И тогда мозг начинает расти... - едва слышно прошептал Анди.

"Точно! И счастье увеличивается беспредельно..."

"И какой в этом смысл, если в конце все равно смерть?"

"Какая-такая смерть? В конце развития, когда мозг становится слишком большим, он просто в заключительном экстазе дает команду телу, и голова отделяется, распадаясь на два новорожденных дельтийца. Все нейроны в мозгу двух молодых дельтийцев после заключительного напряжения... как бы это сказать?.. ну, обнуляются, и все начинается снова, с самого маленького блаженства новорожденного до невыносимого экстаза "смерти"! Здорово, правда? А вы носитесь со своим разумом, ха! Да, вы первые, ну и гордитесь до пенсии, которая не за горами. Передай при случае своему любимому Картеру, что во вселенной будут жить не разумные, а счастливые!"

"Как бы ни так! Вам же ничего не надо. А разумные ищут, развиваются. Да, согласен, что мы ищем счастья. Но в самом этом поиске мы осваиваем вселенную, познаем ее. А такие, как вы - нежизнеспособны".

"Да ладно, не кипятись. Все равно во вселенной будем жить мы, "человеки счастливые". По крайней мере, две планеты уже наши. А если где-нибудь еще появится разум, то следующим этапом для них будут межзвездные путешествия, потом встреча с нами или вами, а затем вершина эволюции - счастье..."

"Подожди... Две планеты?.."

"Ну да, Де-Ли да Земля - лучшие друзья... Ой, я же тебе тогда не дорассказал о подарке! Людям, видите ли, не нравился наш запах. Они смеялись и умирали. А почему смеялись? Потому что, когда человек смеется, то перестает думать, и у него активизируются те самые неиспользуемые девяносто процентов мозга. Ты в курсе, что люди практически не используют свой мозг? Так вот, эта неиспользуемая часть - для счастья. Я сделал так, чтобы наш аромат не убивал вас, а активировал перестройку мозга... Чтобы ваша несчастная разумная раса тоже могла стать счастливой. Помнишь людей, что прилетели с тобой? Они поначалу все что-то строили, рубили лес, речку перегородили... Потом успокоились. Сейчас сидят у реки, валяются в траве. Счастливые! От наших и не отличить! И даже головы растут как положено. Только вот от солнца еще питаться не научились, так что жрут много. Но это временно, думаю, за пару поколений..."

Анди хватал воздух ртом, он судорожно нажал кнопку, поднимающую стекло между ним и шофером, и только потом закричал:

- Ах ты, инопланетная сволочь! А еще другом назывался, скотина!

"Ты чего?.. - Нэд замолчал, а в голове Анди повисла почти осязаемая обида. - Ты чего ругаешься? Сам-то! Кто меня уговаривал от разума отказаться. Да не по-дружески, а чтобы своих защитить. Мол, "этот монстр может всех людей в одиночку уничтожить со своими возможностями". Что, скажешь, не ты такое думал?! Мне бы даже в голову не пришло, хоть и правда, могу... А ты ведь тоже другом назывался. А сам... Но ты для меня все равно останешься другом. Я же понимаю, у вас природа такая - не умеете по-настоящему дружить и любить. Слишком долго разумными были. Так что я на тебя не обижаюсь. Почти. И на вашу расу тоже почти не обижаюсь, хоть вы нас и хотели уничтожить. А я даже... как там это странное понятие?.. а, да!.. я даже мстить не стал. Наоборот, подарок сделал. Дал вам то, к чему вы всегда стремились... Ну да ладно. Забудем обиды? Мир?.."

"Нэд, Нэд! Что же ты наделал! - причитал Анди. Он понял, что инопланетный друг говорит искренне. - Я на тебя даже злиться не могу. Ты как ребенок... Теперь же вас точно уничтожат... Изолируют планету. Водородные бомбы полетят... Никакие экологи не спасут. И, прости, я вынужден буду рассказать правительству..."

"Почему тебе не понравился мой подарок? - обиженно спросил Нэд. - Расслабься, перестань метаться разумом и ты поймешь..."

Анди послушно откинулся назад, закрыл глаза и... блаженство накрыло его, словно... Разум пытался найти сравнение, но только беспомощно метался, чувствуя свою ненужность. Ананд застонал и с усилием открыл глаза...

"Здорово, да? - радостно заговорил Нэд. - Теперь ты настоящий дельтиец! И даже пахнешь, как мы..."

Анди вдруг расхохотался. Он вспомнил Картера, который уловил запах сирени, когда они прощались. Представил, как министр идет с докладом о "Дельте" к президенту, не зная куда деваться от счастья. И как президент смеется и говорит: "У вас замечательный одеколон, мистер Картер..."

Машина подъехала к дому и остановилась. На лестнице, ведущей в дом, стояла Сати. Она вышла, почувствовав приезд мужа. Стала быстро спускаться. Анди знал, что она хочет бежать навстречу, но из приличий...

Ему тоже хотелось выскочить из машины и броситься... обнять...

- Стой, Радж! - резко сказал Анди.

- Я открою дверь...

- Подожди...

Сати, не выдержав, бежала к машине.

- Уезжай, Радж!

- Что?!

- Гони прочь, я сказал!.. - Машина взревела и, выпустив темное облако, унеслась. Растерянная Сати осталась посреди улицы.

- Нэд, будь другом, объясни ей все.

"Хорошо, - очень серьезно и торжественно сказал Нэд. - Я понял..."

- Объясни все, как есть, а потом мы решим. И если она не примет твоего счастья, я буду бороться. Сражаться за разум. До конца...

© Максим Мейстер, www.gopal.ru