"ТОЛЬКО ДВА РАЗОЧАРОВАНИЯ"/Романы - Авторский сайт Максима Мейстера и Мадана-Гопала даса

Огромное здание велозавода уже много лет не работало. Вернее, в нем не работали. А еще точнее - не работали над выпуском велосипедов. Все работники когда-то знаменитого предприятия давно были сокращены. Осталось только начальство, уборщицы и охранники на проходной. Все здания огромного комплекса сдавались в аренду. Любая шарашкина контора могла с легкостью снять комнаты или даже целые этажи под офисы, склады, сервисные мастерские... Да подо что угодно! Лишь бы платила установленную, причем весьма умеренную, арендную плату. Главное административное здание бывшего велозавода давно было разобрано различными организациями и частными предприятиями. Однако обычные офисы, в которые можно смело приглашать клиентов, здесь получались плохо. Во-первых, все кабинеты здания были запущены и требовали ремонта. Поначалу пара фирм, арендовав несколько помещений, сделала там евроремонт, но это не помогло. Потому что, уже во-вторых, весь заводской комплекс располагался далеко не в центре города, в-третьих, пропускная система на территорию завода раздражала клиентов, и в-четвертых, небольшой расфуфыренный офис посреди разваленного здания выглядел слишком подозрительно. Поэтому все фирмы и фирмочки, специфика работы которых требовала обработки клиентов прямо на месте, быстро поняли, что лучше переплатить за аренду и получить что-то на одной из центральных улиц города, чем прозябать в этом здании-монстре, почти ничего не платя за аренду, но и оставаясь без клиентов. Так что все помещения бывшего административного комплекса вскоре оказались заняты складами, перевалочными точками оптовиков, липовыми представительствами подставных фирм, а также маленькими начинающими фирмами, специфика работы которых не требовала офисной работы с клиентами. Одна такая фирма уже полгода снимала две комнаты на третьем этаже...

Константин показал пропуск и прокрутился через вертушку проходной. Прошел по грязному двору и вскоре оказался в длинном здании с побитыми во многих местах окнами. Поднялся на третий этаж и пошел по темному коридору. Впереди белела свежеокрашенная дверь их офиса. Дверь была полуоткрыта, и из-за нее пробивался свет, служа прекрасным ориентиром. Константин непроизвольно прибавил шагу. У самой двери он остановился и полюбовался на новую табличку, на которой большими синими буквами на белом фоне было выведено: "Консул +". Под большим, размашистым "плюсом" маленькими черными буквами был написан простой слоган: "Мы всегда поможем!" Константин еще раз критически осмотрел табличку, хмыкнул и вошел в офис.

Наверное, он ожидал, что после появления солидной вывески на двери вместо картонки с трафаретными буквами что-то изменится и внутри офиса. Но за выходные ничего, кроме вывески, не изменилось. Все те же две комнаты с облезлыми стенами. В одной, в которую вошел Константин, по-прежнему стояли два стола, соединенные вместе. Так, чтобы получился один большой, квадратный. На этом увеличенном столе, как и раньше, стояло четыре телефона. В одном углу комнаты расположился еще один стол, который украшали новый факс и серый от пыли, полуживой ксерокс. В другом углу висела раковина, около которой сиротливо стояла тумбочка с чашками, электрическим чайником и пачкой как бы цейлонского чая.

Дверь в соседнюю комнату была закрыта, но Константин знал, что и там ничего не изменилось. Во второй комнате по разным углам разбежались три стола. На каждом стоял компьютер, а в каждый компьютер почти все рабочее время смотрели три человека: директор, менеджер-консультант и бухгалтер.

- Привет коллегам! - сказал Константин, бросил на стол толстую папку и уселся на свой стул. В комнате из пяти менеджеров по работе с клиентами находилось двое.

- Привет, Костя! Как дела? - сказала Полина. Она что-то рисовала в своей папке, явно мало относящееся к работе. Еще один менеджер, Давид, плотный мужчина солидного вида, кивнул со своего места, не прекращая разговора по телефону: "...Эффективность вашей работы увеличится более чем в несколько раз! Э-ээ... Вы понимаете? Это же!.. Нет, я понимаю, что стоимость всего комплекса... Но у нас предусмотрены..."

- Да. Полный отказ! Я и так, и эдак... Уламывал, как мог! Ни в какую! У них такая упертая бухгалтерша оказалась! Это что-то! Я уже и демо-версию поставил, уже и все показал и рассказал. На пальцах. Смотрит, как баран... Нет, как овца на новые ворота! - Константин был очень раздражен.

- Бывает... - равнодушно сказала Полина. - У меня тоже все утро - почти впустую. Всего две встречи удалось назначить...

- Ничего себе впустую! У тебя и на прошлой неделе было больше всего продаж...

- Ага, - весело согласилась Полина. - Да не унывай ты, ну не везет тебе. Бывает. Глядишь, скоро всех нас обгонишь!

- Да уж! - мрачно буркнул Константин и взялся за телефон. Открыл папку с еще не прозвоненными телефонами, набрал самый верхний на листе.

- Здравствуйте. Это фирма "Консул", специализирующаяся на продаже и установке бухгалтерского комплекса...

- Сейчас бесполезно, - спокойно сказала Полина, увидев, как Константин положил трубку и неслышно выругался. - Почти во всех конторах обед. Ты на часы-то смотрел? А в обед звонить - дохлый номер. Давайте лучше чаю попьем. Я печенье принесла... Давид, заканчивай, пойдем с нами чай пить!

Полина выбралась из-за стола, подошла к раковине, налила в чайник фильтрованной воды из большой пластмассовой бутыли и включила чайник в сеть. Нажала кнопку. На чайнике загорелась красная лампочка, и вскоре прибор аппетитно забулькал.

- Ладно, давайте, действительно, попьем чаю! - решил Константин, прислушиваясь к ответному бульканью у себя внутри. Он с облегчением закрыл и отложил папку с бумагами и уставился на Полину, которая ополаскивала чашки, бросала в них заварку и расставляла на столе, небрежно сдвинув груду бумаг с краев в центр.

- Что за печенье? - деловито поинтересовался Давид, закончив наконец разговор по телефону.

- Песочное с повидлом, - ответила Полина и разлила кипяток по чашкам.

"А она - ничего, - подумал Константин, наблюдая за ловкими движениями Полины. - Вполне симпатичная. Может, поухаживать немножко? Не всерьез, конечно. Так, развлечься. С Полиной - всерьез?! Ха! Кстати, а что? Пожалуй, и приударю, если не уволят..."

- Чего начальство? - спросил Константин, кивнув на закрытую дверь в соседнюю комнату.

- Заседают с утра, чего-то решают, наверное, - спокойно ответил Давид, откусывая рассыпающееся прямо в руках печенье. - Спасибо, Полиночка!

В груди у Константина неприятно закололо. Возможно, что решают его судьбу. Константин уже второй месяц не мог заключить ни одной сделки. А по условиям договора, если менеджер не продал ни одной программы в течение месяца, его увольняют. "Консул +" занимался распространением бухгалтерской программы "1-ФЭС". Работа менеджеров по продажам заключалась в том, чтобы обзванивать предприятия и организации города, пытаясь договориться с руководством об установке программы в их бухгалтерии. Обычно вся работа проходила в три этапа. Первый этап - "офисный", когда менеджер сидел на телефоне и пытался договориться о встрече. Второй этап - "выездной". Договорившись о встрече, менеджер ехал на место, устанавливал демонстрационную версию программы и на живом примере показывал, как будет всем здорово, когда в организации появится такая замечательная программа, как она все автоматизирует и сколько прибыли в конечном итоге принесет. Если "выездной" этап проходил удачно, начинался третий, заключительный, когда с предприятием-жертвой заключался договор на установку и обслуживание программы "1-ФЭС". Зарплата менеджеров по продажам складывалась из фиксированного оклада, который выплачивался независимо от количества продаж, и процента от стоимости проданных программ. Работа была довольно свободная. Менеджер мог вообще не появляться в офисе, говоря, что он весь день ездил на встречи. Ведь практически невозможно было проконтролировать, так это или нет. Поэтому в договор был включен пункт о безусловном увольнении менеджера при отсутствии продаж.

Константин не прогуливал и не избегал работы. Он честно просиживал по несколько часов в офисе, назначая встречи. Потом честно разъезжал по городу, проникая в кабинеты начальников и бухгалтеров всех мастей. Честно пытался убеждать и уговаривать... Но ему не везло. За целый месяц не удалось заключить ни одного договора ни с одной организацией. Никто не желал покупать у него даже самую дешевую, облегченную версию программы!

- Да не переживай ты, Костя! - сказала Полина, протягивая Константину кулек с печеньем. - Просто тебе не везет. У меня тоже как-то была полоса: две недели ничего не шло. Это у всех так: то хорошо, то плохо. Вперемешку.

- Да знаю я... - грустно ответил Константин. - Только чего-то в этот раз неудач больно много. Дома тоже проблемы никак не решаются. А ведь еще пару месяцев назад так все здорово было, не представляете...

- Я же говорю - вперемешку все. Подожди, пройдет.

- Жду. Только уволят меня того и гляди, если в ближайшее время ничего не изменится... Слушай, может списками поменяемся, а? - вдруг спросил Константин, имея в виду списки телефонов, которые каждому менеджеру для обзванивания выдавало начальство.

- Да какая разница? - спросила Полина. - Может оказаться, что у тебя остались непроверенны самые перспективные клиенты, а у меня - наоборот...

- Значит, меняемся? - обрадовался Константин.

- Нет, не буду, - подумав, решила Полина. - Еще удачу спугну. Пусть уж все идет, как идет!

- То-то и оно! - Константин осторожно надкусил печенье. - "Удачу спугну"! А что такое, эта ваша удача? Непонятно. Почему она то есть, а то нет. От чего это зависит?

- Да не от чего, - буркнул с другой стороны стола Давид. - Случайно все. Сегодня ты на коне, а завтра с него свалился...

- Крепче в седле держаться надо, тогда и не свалишься! - пошутила Полина.

- Случайно? Не знаю... - Константин подул в чашку с чаем, но пить пока не стал. - Говорят, ничего случайного в этом мире нет. Мне как-то ближе эта точка зрения. Думаю, есть какой-то секрет. Просто надо его узнать, и тогда можно будет свести "падения с коня" к минимуму. О, кстати, Давид, отличный у тебя образ получился. Смотри, неопытный наездник проводит столько же времени на лошади, сколько и под ней. Потому что все время падает. Потом лошадь привыкает к нему, а всадник овладевает мастерством верховой езды. И он больше не падает, а радостно скачет, куда хочет... - Константин задумался. - Чего я хотел сказать? А, вот! Жизнь - это как необъезженная лошадь, а мы - начинающие всадники. Поэтому то забираемся в седло, то падаем из него. Но стоит только научиться как следует ездить, можно будет без всяких падений ускакать далеко-далеко...

- Красиво! - сказала Полина. - Я люблю лошадей. В них есть что-то такое благородное...

- Может, и красиво, - откликнулся и немногословный Давид. - Только чушь.

Константин хотел было возмутиться, но неожиданно согласился.

- Конечно, чушь... - вздохнул он и, подумав, добавил: - Тогда бы к концу жизни все были бы хорошими наездниками. А вокруг - все не так. Есть молодые, которые с самого рождения как в масле катаются, а есть старики, которые как бедствовали всю жизнь, так и помрут...

- Я же говорю - случайно все, - повторил Давид и потянулся за следующим печеньем.

- А мне все-таки кажется, что есть какой-то секрет. Стоит его узнать, и все изменится!

- Ну, как узнаешь, скажешь... - Давид, допил чай, встал, поставил пустую чашку в раковину и подсел к факсу. Давиду нравилось звонить с него. - А я пока поработаю...

- О чем? - Полина задумчиво крошила пальцами печенье.

- Об удаче, о неудачах, о разочарованиях? - Константин наконец отхлебнул из чашки и закашлялся. - Тьфу ты, остыл!

- Не знаю... - Полина хмыкнула и легкомысленно улыбнулась. - Я почему-то вспомнила... В детстве, еще в школе, читала одну книжку... Не помню названия. Там один человек, - то ли рыбак, то ли кто, - всю жизнь бедствовал, да так, что не выдержал и пошел искать дьявола. Нашел он его и говорит, что, мол, сил уже никаких нет, на все готов, лишь бы получше стало. Ну, дьявол, как обычно, говорит: "Давай душу, а я тебе что хочешь сделаю!" Тот мужик попросил кошелек, в котором никогда золотые монеты не кончались... Чем там дело кончилось - не помню. Украли у него этот кошелек, что ли? Не важно. Я тогда подумала, какой глупый этот рыбак. Уж я бы нашла что попросить!..

- А, тоже не помню! Наверное, какую-нибудь глупость. Девчонка же была совсем...

- А сейчас? На что бы сейчас поменяла свою душу?

- Да хоть на пачку сигарет! - засмеялась Полина. Она рылась в сумочке. - Опять закончились... Давид, у тебя чего-нибудь есть?

Она подошла, вытянула из протянутой пачки пару сигарет.

- А я бы нашел, что попросить, - задумчиво сказал Константин. - Только нет, к сожалению, ни души, ни дьявола... А если и есть, то наши легко продажные души его не заинтересуют...

- А, ты тоже заметил! - засмеялась Полина. - Никто из нас даже не подумал, что от подобной сделки надо бы отказаться!

Полина вышла в коридор. Вскоре послышался приглушенное: "Ну, Давид, и дрянь ты куришь!.."

Константин отодвинул чашку с нетронутым чаем и обречено потянулся к папке с номерами телефонов. Время обеда в организациях закончилось. Пора было приниматься за работу: "Здравствуйте! Это фирма "Консул". Мы предлагаем..."

К концу рабочего дня Константину удалось назначить лишь две не слишком перспективные встречи, на которые предстояло отправиться завтра с утра. Первая, судя по всему, однозначно не даст ничего. Молодая бухгалтерша под напором Константина согласилась посмотреть демо-версию программы явно только для того, чтобы отвязаться. Вторая встреча пока не ясна. Константин попал на секретаршу. Начальника не было на месте. Обычно в таких случаях Константин заканчивал беседу, помечал телефон знаком вопроса, чтобы перезвонить позже. Но в этот раз почему-то разговорился с секретаршей. Он сам не заметил, как от рекламы программы и услуг их фирмы перешел к комплиментам. Сидящая напротив Константина Полина удивленно хмыкнула. Она-то во всю использовала заигрывания с клиентами-мужиками, но за коллегой такого не замечала. Она даже положила трубку и подмигнула Константину: мол, так держать. Константин спохватился, снова заговорил о программе, собрался было сказать, что перезвонит, когда директор будет на месте. Но тут молодой и действительно красивый голос предложил:

- А давайте, я вас впишу в книгу посетителей? И вы поговорите лично.

- Хорошо, записываю на десять часов. Только не слишком надейтесь! Заставить шефа что-то купить мало кому удается!

Константин и не надеялся. Несмотря на приятный разговор, он понимал, что одно дело поболтать с молоденькой, очевидно, недавно работающей секретаршей, а другое - с видавшим виды директором. Он пожалел, что не спросил, куда он звонил. Если это было какое-то большое государственное предприятие, то и ехать не стоило. С конторами, подобными "Консул +" большие, солидные организации не связывались. Там работали совершенно другие законы. Другие масштабы - другие законы. Полина, например, вообще сразу вычеркивала из своего списка все бюджетные организации и крупные предприятия. Чтобы не тратить время и нервы.

- Делаешь успехи! - сказала Полина, когда Константин закончил разговор с секретаршей невыясненного предприятия.

- Да ладно тебе! У нее на самом деле красивый голос, - Константин посмотрел на часы и с облегчением закрыл рабочую папку. - Все, конец рабочего дня. Звонить бесполезно. Как у тебя?

- Нормально, - откликнулась Полина. - Два договора и четыре встречи. Так что завтра в офисе не появлюсь... А у тебя?

- Не переживай! Все наладится. Ладно, мальчики, пока! - Полина встала, накинула на плечо сумочку и, провожаемая двумя взглядами, грациозно поплыла к двери.

- Ничего попка, - буркнул Давид и опять повернулся к своему факсу.

Константин тоже собрался. Директор ушел час назад, ничего не сказав. "Наверное, дали еще неделю, - подумал Константин. - Что ж, я делаю все, что могу..."

- Счастливо оставаться! - крикнул он Давиду и вышел из офиса. Снова мрачный коридор и пенсионер-военный на проходной...

Константин вышел с территории бывшего велозавода и всей грудью вдохнул ароматный воздух. Совсем рядом цвела черемуха. Константин посмотрел на красивые белые кисти, и ему вдруг так не захотелось идти домой! Он представил, как достает из почтового ящика очередную повестку в суд. Представил телефонный разговор с почти бывшей женой. Ему стало так тошно. Константин развернулся на сто восемьдесят градусов и пошел другой дорогой, на далекую трамвайную остановку, вместо привычной автобусной, до которой и идти не надо было, потому что она располагалась в двух шагах от выхода с территории завода.

Он шел через заброшенный парк. Наверное раньше, когда велозавод работал, и все три тысячи рабочих мест были заняты, этот парк был ухожен и посещаем. Наверняка тогда у руководства были деньги и на стрижку кустов-деревьев, и на чистку аллей. Сейчас все это было в прошлом. Везде валялись пакеты из-под чипсов и мятые жестянки из-под пива. Вдоль дорожек стояли и лежали разбитые скамейки... Константин не смотрел под ноги, ведь вокруг цвели яблони и черемухи, распространяя сладкий не городской аромат. Константин вдыхал его, стараясь забыть о своих проблемах. Он намеренно шел как можно медленнее, но остановка трамвая, который привезет его домой, неумолимо приближалась. Тогда Константин стал оглядываться и вскоре, найдя скамейку покрепче, остановился. "Посижу часок, - решил он. - Проблемы никуда не убегут".

Он сдул со скамейки прошлогодний мусор и сел, прислонившись спиной к растущему рядом дереву. Константин рассмеялся, с некоторым опозданием осознав свою мысль:

- "Проблемы никуда не убегут"! Как будто, я был бы против!.. Может, это мы сами бегаем за своими проблемами, не давая им спокойно уйти?..

Константин попытался расслабиться. Он послушал пение птиц, изучил обстановку... Вокруг не было ни души. Неширокую дорожку, по которой пришел Константин с двух сторон окружали кусты и высокие деревья. Впереди, всего в метрах тридцати, за невысоким забором просвечивала дорога, по которой изредка, примерно раз в пять минут, проезжали машины. Все-таки он был в городе, а не в лесу.

Константину хотелось не думать. Ни о чем. Но он по опыту знал, что так не получится. Поэтому надо было срочной найти более или менее приятную тему для размышлений, иначе ум вернется к обсасыванию семейных и рабочих проблем.

Особенно семейных. Как же ему все это надоело! Почти бывшая жена уже полгода жила где-то на стороне и судилась с ним за однокомнатную квартиру, в которой они жили вместе, когда поженились. А по какому праву судилась?! Эта квартира была целиком собственностью Константина, а не совместно нажитым имуществом...

Они познакомились, когда Константин учился на предпоследнем курсе мехмата. Закончили учебу и поженились. Несколько месяцев жили вполне сносно, упиваясь друг другом и практически не вылазя из постели. Им даже казалось, что они любят друг друга... Но потом что-то изменилось. Все, что раньше так объединяло молодую пару, вдруг опротивело. Они стали ссориться по пустякам, потом ругаться, решая конфликты все той же постелью. Потом и это перестало помогать. Константин внезапно понял, что живет рядом с совершенно чужим человеком. Потом жена неожиданно присмирела, целый месяц не устраивая никаких скандалов, а еще через некоторое время с пафосом заявила, что между ними уже нет любви, а она, как женщина, жить без любви не может, и поэтому уходит к тому, кто ее понимает и любит. И ушла. Константин был в шоке, пару раз напился до беспамятства, и, наверное, продолжил бы это нехитрое занятие, если бы не жена, которая под влиянием любовника подала на развод с разделом имущества. Сам этот факт взбодрил Константина. Он решил бороться. После получения первой повестки в суд, Константин торжественно вылил две припасенные бутылки водки в унитаз и с удвоенным рвением принялся за работу. Но, хоть рвение и удвоилось, дела на работе не только не улучшились, а вообще пошли из рук вон плохо...

Константин сидел на скамейке заброшенного парка и прокручивал в голове невеселые события последних месяцев.

- Тебе больше заняться нечем?! - вдруг прикрикнул он сам на себя. Константин помотал головой, словно надеясь вытрясти из нее проблемы. "В кои веки выдалось время и место для отдыха, так и то... Сиди, расслабься, ни о чем не думай!"

Константин повторил приказ несколько раз, для верности закрыл глаза. "Как хорошо сидеть в парке, вдыхать аромат черемухи и ни о чем не думать, - стал про себя говорить Константин, вспомнив занятия аутотренинга, которые он когда-то слушал по радио. - Мне становится легко-легко. Еще никогда мне не было так спокойно и хорошо. Я брожу по этому тихому парку, слушая мелодичный щебет птиц и шум ветерка, который гуляет среди молодой листвы. Я выхожу на тихую полянку, посреди которой плещется маленькое озеро. По озеру плывут лебеди. Они спокойны и грациозны. Я хожу по берегу озера и смотрю на лебедей. Вокруг играют дети и пенсионеры выгуливают своих мохнатых любимцев. Все собаки породистые и без надобности не лают... Кстати, жена завела чау-чау. Ее этот... новый козел - кинолог. Бывают же в мире дурацкие профессии! У них дома целый собачник. Вот бы какая-нибудь сука взбесилась и перегрызла бы этой..."

- Тьфу ты, черт! - Константин открыл глаза и хотел было выругаться по-настоящему, но вместо этого вдруг рассмеялся. - Ну что ты будешь делать!.. Фигня весь этот аутотренинг! Ходишь-ходишь по кругу, а все равно в один и тот же темный угол упираешься. Вроде бы и нет у круга углов, ан нет - утыкаешься. Круглая голова, а с углами!..

Неожиданно смех помог гораздо лучше, чем аутотренинг. Хотя Константин продолжал обдумывать совсем нерадостные темы, это перестало его задевать. Как будто он размышлял о ком-то постороннем, а не о себе.

"А все-таки интересно, от чего это зависит: удача и неудача? Вот взять хотя бы нас же с Полиной. Не скажешь, что она умнее меня, или что она лучше работает. Ну, разве что немного... Но какой разный результат! Я два месяца - как белка в колесе, а она: часик в офисе посидела - недельную норму выполнила! Почему так? Что она там говорила? Про дьявола, который все желания выполняет? Если бы этот дьявол пришел, то я бы попросил удачи... Все остальное притянется само собой. Притянется за удачей..."

Константин сидел и невидящими глазами смотрел прямо перед собой. Мысли роились у него в голове, словно пчелы. Сначала они просто гудели, но вскоре стали жалить. Поверхностное безразличие, навеянное смехом, вдруг куда-то улетучилась, и Константин отчетливо почувствовал, как же ему хочется от всего убежать, все забыть! "Господи, как же меня все достало!" - в отчаяние подумал он. Константин открыл глаза и хотел вскочить со скамейки и куда-то идти, идти... Мы часто так пытаемся убежать от самого себя. Это не помогает, но по крайней мере отвлекает.

- Кыс-кыс! - сказал Константин, когда его глаза заметили на другой стороне дорожки рыжего кота. Константин сообразил, что видит именно кота, только когда тот уже откликнулся на "кысканье". Теперь кот терся о ноги и громко урчал. - Ты откуда такой доверчивый взялся? Прыгай сюда!..

Словно поняв смысл обращенных к нему слов, кот запрыгнул на скамейку. Константин почесал кота за ушами. Тот сразу бухнулся на бок, всем видом показывая, что рассчитывает на продолжение.

- Вот разлегся! - Константин усмехнулся и стал с удовольствием гладить пушистое животное. - С тобой хоть поговорить, что ли? Счастливый ты, котяра! Всех забот: поесть, да поспать. И с кошкой своей, наверное, проблем нет... А у людей - куда ни ткнись, всюду проблемы. Повезло тебе, рыжая морда!..

Кот согласно жмурился и то выпускал, то вбирал коготки. Константину опять стало полегче, и он вернулся к своим мыслям. Теперь у него появился собеседник, поэтому Константин говорил вслух:

- ...Правильно, конечно, она говорила, что у каждого человека в жизни то хорошо, то плохо. Это понятно. Наверное, есть какой-то баланс в природе, какой-то закон, по которому каждому выделена его доля удач и разочарований. Вот и у тебя, рыжий, не все ведь так гладко, как мне представляется. Это только со стороны кажется. А ведь и ты бываешь голодным, и вместо ласки тебя могут пнуть, да и из-за кошки своей с другими котами драться приходится... Так ведь? Так. Вот и у меня сейчас в жизни тяжелая полоса: сплошные разочарования. Надо только потерпеть...

Константин замолчал, а через минуту не выдержал и раздраженно проговорил:

- Терпеть?! А почему, собственно, я должен терпеть?! Ну не может быть, чтобы не существовало другого способа! Не может такого быть! Просто я не знаю, как надо правильно поступить, вот и все!.. Во всем есть какая-то хитрость, какой-то ключик, который позволяет обойти общие законы. И здесь должно быть что-то подобное. Вот смотри, рыжий, если, например, ты меня сейчас поцарапаешь. Сильно поцарапаешь. То у меня два варианта. Я могу терпеть, и царапины когда-нибудь пройдут, так ведь? Но я также могу сорвать вот эти подорожники, приложить, и тогда царапины пройдут не когда-нибудь, а на следующий день. Точно также и со всем остальным. Чтобы ни происходило с нами, у всего есть свой "подорожник". Просто я не знаю, какой нужен в моем случае... А он есть. Я уверен, что есть. Я на все готов, чтобы больше не терпеть разочарований от этой жизни... Как думаешь, рыжий, есть какой-то способ, чтобы не терпеть разочарований?..

Константин отдернул руку и уставился на кота.

- Что? - спросил Константин. Ему никто не ответил. Константин выдохнул: - Фу! Слава богу! Для полного комплекта еще какого-нибудь психоза не хватало...

Еще секунду назад Константин был уверен, что ясно слышал чьи-то слова, но сейчас также твердо был уверен в обратном. В том, что они ему всего лишь показались.

- Да, я тоже думаю, что есть. Даже уверен! - продолжил Константин. Он даже положил руку обратно на кошачий бок, когда "рыжий" недовольно открыл глаза. - Только вот беда, что не знаю я "подорожника" от разочарований. Хотя, пожалуй, я даже знаю, как он называется. "Удача" он называется. Только вот где его найти?

- Нет. Удача - это немного не то. Это уже вроде как результат, а вот как называется лекарство? Оно и не одно, наверное, еще... Вон, от тех же царапин сколько средств есть: йод, зеленка, пластырь какой-нибудь... Вот ты говоришь, рыжий, что есть средства от разочарований жизни. А может, ты знаешь, как они называются?

Голос был таким спокойным, будничным, что в этот раз Константин даже не испугался. "Что ж, шизофрения не такая уж плохая вещь, - вяло подумал Константин. - По крайней мере всегда есть с кем поговорить..."

- А!.. - отмахнулся Константин. - Это понятно... А если терпеть сильно не хочется? Лекарство-то больно противное и горькое. Есть ведь что-то и послаще?

- Есть и послаще. Но все равно каждому выделена одинаковая доля удач и разочарований...

- Так уж и одна? А миллионеры, а звезды, а богатые сыночки, получившие наследство...

- И что? Неужели ты думаешь, что разочарование зависит от твоего положения? Нищий разочарован, что в очередном мусорном бачке не оказалось годной для сдачи посуды, а богатый сыночек тем, что ему не купили новый автомобиль. Разочарование-то одно и то же.

- Да так это. Сам подумай. Если тебе выделена тысяча разочарований за жизнь, то в каком бы положении ты не находился, ты их испытаешь. И какая разница, от того ли, что опять задержали зарплату, или от того, что не удалось заработать очередной миллиард?

- Ну, допустим. Но ведь ты сказал, что есть другие лекарства от этой беды. Не только терпение?

Внутри у Константина все похолодело. Он замер и округлившимися от ужаса глазами уставился на рыжего кота.

- Так ты существуешь? - заикаясь промямлил Константин. - Ты... ты... кто? Дьявол? А почему ты... кот?

- В смысле? - удивился голос. - Причем здесь кот? Чего ты на него уставился? Я не кот и не дьявол. Я - сила...

- Просто сила. Перераспределяющая сила. Хотя как только меня не называли. И дьяволом, кстати, тоже...

- Значит, ты можешь сделать так, чтобы меня никогда не покидала удача и больше я не испытывал никаких разочарований в жизни? И за это мне надо отдать тебе свою душу? А ты где? Разве не в коте?

- Больно много вопросов сразу. Я сила. Так что я не в коте, хотя и могу быть в нем, если хочешь. Хочешь?

- И не надо. Далее. Никакую душу мне не надо. Что за средневековые глупости? От разочарований я тебя избавить не могу. Я же только что объяснял, что каждому выделено...

- Так как же?.. - перебил Константин. Он пришел в себя, и теперь был уверен, что с ним происходит нечто удивительное, но вполне реальное.

- Ведь я перераспределяющая сила. Я могу сделать так, что все твои мелкие жизненные разочарования сольются в несколько крупных. Тогда баланс сохранится, и за всю жизнь тебе придется испытать всего лишь два разочарования... Только лишь два разочарования... Но очень сильных. Два очень сильных вместо тысяч мелких. Как тебе такое лекарство?

- Ну, можно слить и в одно... - почему-то смутился голос. - Но тогда оно получится настолько сильным, что у тебя не будет никаких шансов его пережить...

- А два разве не будут сильными? Ведь, как я понял, они вместят в себя все-все жизненные разочарования, как маленькие, так и не очень...

- Конечно, они буду сильными, но ровно настолько, чтобы ты мог их пережить...

- Серьезно?! - Константин пытался трезво посмотреть на то, что с ним происходило: менеджер-неудачник, брошенный женой, сидит на скамейке в парке, гладит рыжего кота и разговаривает с некой силой, которая обещает его избавить от всех жизненных проблем, причем практически "за просто так". Константин попытался взглянуть на эту ситуацию трезво, но у него не получилось. - И в чем здесь подкол? Ведь это так здорово! На это же любой согласится!

- Во-первых, не известно еще. Во-вторых, любому я не предлагаю. В-третьих, никакого подкола нет, все честно. Если ты соглашаешься, то из твоей жизни исчезнут все мелкие и средние разочарования, но в любой момент, когда я сочту нужным... В любой момент твоей жизни... Ты будешь очень сильно разочарован...

- А! Я понял подкол! Если я соглашусь, вся моя жизнь будет испорчена ожиданием этих двух разочарований, так ведь? И я не смогу наслаждаться беззаботной жизнью...

- Да нет, - спокойно ответил голос. - Уже через пару дней ты будешь считать, что наш разговор - просто тебе привиделся. Ведь на самом деле такого не бывает, не так ли?.. Ты будешь думать, что куча свалившихся несчастий на какое-то время затуманили твой разум, стали слышаться какие-то голоса. А через месяц ты и не вспомнишь о нашем разговоре... И еще не забывай: из твоей жизни уйдут мелкие жизненные разочарования, а когда человек счастлив, он не склонен задумываться о чем-то серьезным. Так что не беспокойся: никакого подкола нет. Все честно.

- Тогда еще один вопрос: тебе-то зачем это надо?

- Ни зачем. Это чисто человеческая психология - в любых действиях искать смысл. Я ни в чем не ищу выгоды или смысла. Я - сила. Я просто действую. Сейчас я действую так, завтра по-другому. Выгода требуется, только когда есть потребности. А у меня нет потребностей, ведь я сила. Для меня действие и бездействие - равны. Я могла сегодня обратиться к тебе, а могла не обратиться. Для меня нет разницы. Но для тебя - есть.

- Почему тогда меня не оставляет подозрение, что ты в чем-то меня обманываешь?

- Не знаю. Наверное, это ваша человеческая природа. Сколько я не обращалась к вам, людям, - всегда одно и то же: все сомневаются, боятся, подозревают, но при этом всегда соглашаются...

- Так ты ко многим обращалась? И каковы результаты?

Константину до такой степени не понравился этот лаконичный ответ, что он на минуту замолчал, прислушиваясь к собственным ощущениям.

- То же самое. То. Что ты. Хочешь. Разве тебя кто-то заставляет? Выбор перед тобой. И это только твой выбор. Что бы ты ни выбрал - это будет только то, чего ты хочешь, не правда ли? Это будет только твой выбор. Не мой. Я не могу выбирать, потому что я - сила, и у меня нет желаний. Выбирает только тот, у кого есть желания...

- Но ведь ты тоже выбирала, к кому обратиться? Почему именно я...

- Нет, я не выбираю. Я - действую. Тот, у кого есть желания - выбирает и потом пытается действовать. Тот, у кого нет желаний - не выбирает. Он просто действует.

- У меня нет желаний. В том числе нет и желания кого-то запутать. Если ты чего-то не понимаешь - это не моя вина.

Константин снова задумался. Его не отпускало подозрение, что его в чем-то пытаются обмануть.

- Давай так: я скажу, что я понял, а ты подтвердишь или поправишь. Итак, если я соглашусь, то "за просто так", - то есть мне НИЧЕМ не придется за это платить, - все мои жизненные разочарования сольются в два больших разочарования, которые могут случиться в любой момент. И, пережив их, я больше ни в чем и никогда не буду знать...

- Действительно... - на Константина этот аргумент почему-то произвел гораздо большее впечатление, чем непонятные слова про желания и действия. - Конечно, я согласен!

Константин произнес эти слова и замер. Может быть, он ожидал, что раздастся дьявольский хохот или из воздуха протянется волосатая рука и суровый подземный голос потребует подписать договор кровью... Но ничего не произошло. Константин прислушался. Все так же шумела листва на ветру, урчал кот, проехала одинокая машина по дороге... Константин огляделся. Он все так же сидел в заброшенном парке, на сломанной скамейке. Рядом лежал и жмурился на солнце здоровый рыжий котяра. На дорожке все так же валялись пакеты из-под чипсов и мятые пачки из-под сигарет...

- Эй! - тихо сказал Константин. - Как тебя там? Пе-ре-рас-пре-деляющая сила? Ты где?..

Константин еще раз изо всей силы прислушался, но ничего не изменилось.

- А в ответ тишина... - иронично сказал Константин и вдруг неожиданно для самого себя рассмеялся. - Блин, чего только не привидится! Это наверное от свежего воздуха или от аромата черемухи у меня крыша поехала! Пора домой, к дорогим проблемам!.. А то еще в психушку загремлю...

Константин решительно встал, предварительно тихонько щелкнув кота по уху:

Кот флегматично отмахнулся лапой. И это простое движение вдруг так рассмешило Константина, что всю оставшуюся дорогу до трамвайной остановки он прошел посмеиваясь. "Классный котяра, - подумал Константин. - Домой бы даже взял, только ведь он дикий - все углы обмочит!" И даже эта вполне разумная мысль показалась Константину очень забавной. "Вот если бы со мной еще жила эта моя стерва, я б тебя, рыжий, взял! И ты бы ей срал под диваном, мочился в туфли и драл обои! А так - ну тебя, рыжий, в баню!" Константин расхохотался во весь голос. На остановке несколько человек недоуменно повернулись в его сторону.

- Вот ведь наша жизнь! - сказал сам себе Константин. - Счастливый человек вызывает косые взгляды... - Но смеяться перестал.

К остановке сразу же подошел нужный трамвай, и Константин, не переставая сиять, как начищенный самовар, устроился на задней площадке. Некоторое время он разглядывал мрачные затылки впереди, пытаясь определить, кто где работает и кто чем сегодня огорчен. Вот редко вздрагивающий седой затылок. Пенсионер, пытающийся из последних сил удержаться на своем месте, но уже не выдерживающий давления молодых... Вот неаккуратно уложенная, но солидная женская прическа. Стервозный, постепенно теряющий женские черты, начальник среднего звена... Вот милые косички. Недавняя студентка возвращается с очередного собеседования, нервно кусая губы, разочарованная тем, что в очередной раз ее оценивали не по диплому, а по упругой груди...

Константин удивился, как легко он выстраивает в уме возможные судьбы людей. Ему стало немного грустно. Он не уловил из-за чего, а просто отвернулся к окну и стал считать "шестерки" и "семерки" на номерах проезжающих машин. Когда же он делал это в последний раз? Константин попытался вспомнить. Когда-то в детстве, в школе. Всегда, когда он ехал куда-нибудь, особенно если предстояло какое-то важное по мнению подростка событие, Константин ловил взглядом номера проезжающих машин и считал, сколько встретится "шестерок" и "семерок". Вот проехала машина с номером 346. И он говорил про себя "Минус один". Шестерка была для него плохим знаком, а семерка - хорошим. Проезжала машина "366", и он отмечал: "Минус три". И хмурился. А потом проезжала машина номер 754, и Константин радовался уменьшению неблагоприятного счета: "Минус два", а потом вдруг, откуда ни возьмись, пролетала черная волга с замечательным номером "777", и Константин чуть не вскрикивал: "Плюс один!" И так продолжалось всю поездку. И если к ее концу накапливалась положительная цифра, то все должно было пройти хорошо, а если Константин оставался "в минусе", то это был для него верным неблагоприятным знаком.

Константин вспомнил, что продолжал играть так и в институте. Как-то на первом или втором курсе он ехал на экзамен совершенно неподготовленным и вдруг, вспомнив детскую привычку, стал считать "шестерки" и "семерки". Когда он подъехал к зданию института, на его счете было "плюс одиннадцать". Совершенно небывалый счет!.. Константин сдал экзамен на "хорошо"... А потом он познакомился со своей будущей женой и рассказал ей о своей игре и о том, как он верит... Она высмеяла его, назвала ребенком, и, видимо, с тех пор Константин больше не считал "шестерок" и "семерок"...

Мысль о жене чуть было не испортила настроение Константину, но он так увлекся давно забытым делом, что ему даже не пришлось прогонять неприятное воспоминание. Оно само растворилось...

- Плюс одиннадцать! - выкрикнул Константин, и на него опять оглянулось несколько "затылков". Константин улыбнулся им и снова азартно уставился в окно.

За всю дорогу ему не встретилось ни одной машины, в номере которой встретилась бы хоть одна, самая завалящаяся "шестерка"!

"Плюс двадцать два! - ошалело повторял про себя Константин, выходя из трамвая. - Так не бывает! Плюс двадцать два..."

Он еще немного повосхищался (то ли небывалой цифрой, то ли самим собой), а потом, забежав в магазин и купив хлеба, решительно зашагал домой. Он помнил, что должен был сейчас думать о чем-то серьезном, тяжелом и важном, но не мог вспомнить, о чем конкретно. В конце концов он плюнул на неприятные раздумья и стал жевать хлебный мякиш, расковыряв свежую, еще теплую булку.

У двери в квартиру Константин наконец вспомнил, о чем он должен был беспокоиться. Вернее, ему напомнили: под ручку двери был засунут лист бумаги.

"Повестка в суд?", - подумал Константин и раздраженно достал сложенный вшестеро тетрадный лист. - "Нет, на официальную бумагу не похоже..." - удивился он. Раздражение и тревога немедленно исчезли, сменившись странным веселым любопытством.

- Так, так! - вслух произнес Константин и развернул лист. - Это значит любимая женушка пишет, да? Посмотрим-посмотрим...

Он погрузился в ровные строчки красивого, знакомого еще по институту почерка.

"...Мы решили не оскорблять нашей чистой любви сутяжничеством с таким негодяем и пошляком, как ты. Подавись своей паршивой квартирой, все равно в ней ни один уважающий себя человек не стал бы жить! Мы счастливы вдвоем, и нам ничего не надо, кроме этого счастья и нашей чистой любви. А ты прозябай в своей дурацкой квартире, жалкое ничтожество. Тебе никогда не понять нашей чистой любви, жалкий неудачник!.."

Константин расхохотался как сумасшедший. Наверняка, его бывшая жена не рассчитывала вызвать своим письмом такой реакции...

Константин, сотрясаемый приступами хохота, еле попал ключом в замочную скважину. Дверь распахнулась, и Константин, ввалившись домой, без сил рухнул на тумбочку для обуви. Он чуть не упал с нее, но это обстоятельство лишь добавило дров в костер веселья.

- Вот ведь дура! - только и смог выговорить Константин. Наконец он отсмеялся, собрался перечитать записку, но вместо этого скомкал ее и бросил на трюмо.

- Это надо отметить! - внезапно сделал серьезную гримасу Константин, посмотрелся в зеркало, прыснул и в следующую секунду выскочил из квартиры, на ходу доставая из кармана мятые купюры.

Он вернулся домой с бутылкой легкого, почти без градусов, вина и неплохой закуской. Он сел перед зеркалом, открыл бутылку и, с трудом сдерживаясь, серьезно сказал своему отражению:

- Нам сегодня напиваться нельзя! Завтра важная встреча, понятно?

Отражение согласно кивнуло. Они выпили пару стаканов красного напитка, а потом, почти не опьянев, Константин пошел в комнату и упал на диван, спокойно заснув через пару минут, чего с ним не случалось уже который месяц...

Константин еще не доехал до отмеченного в блокнотике адреса, когда понял, куда его занесло... Через минуту он уже стоял перед проходной самого большого завода в городе. Когда-то весь он работал на военно-промышленный комплекс страны, а сейчас часть бесчисленных цехов простаивала, а часть, к счастью, большая, худо-бедно перестроилась на выпуск мирной продукции. Работать на когда-то славном заводе давно уже было не престижно, да и зарплаты были очень даже средними, но за бесконечными по своей протяженности высокими стенами по-прежнему работало несколько десятков тысяч человек.

Константин хотел было уже повернуть назад и поехать к явно безнадежной бухгалтерше из какого-то мелкого "че-пэ", но ему вдруг так захотелось увидеть, насколько красива секретарша, с которой он так приятно побеседовал вчера в офисе!..

"А! Была-небыла! Хоть посмотрю на обладательницу этого чудесного голоска, - решил Константин. - Глядишь, и пофлиртуем чуток... Прямо под носом у директора..." Настроение после такого решения сразу улучшилось, и Константин зашагал на проходную.

- Да так, бумаги... - Константин тихонько хмыкнул.

- Приборов для съемки, записи и так далее нет?

Константин достал паспорт и сунул в окошечко, человек за толстым стеклом сверил фамилию со своими бумагами, выписал пропуск на разовое посещение и, словно бы нехотя, бросил:

- Административное здание, кабинет семьсот седьмой...

"Плюс два", - неожиданно подумал Константин и улыбнулся суровому вахтеру.

Константину не удалось расспросить подробнее о месторасположении административного здания, потому что сзади начали ощутимо напирать.

Он вышел на территорию завода и пошел прямо. Даже сейчас, в двух шагах от входа, было видно, насколько необъятны площади бывшего монстра ВПК. Константин прошел метров двести, рассчитывая узнать административный комплекс по величине и высоте. Но вокруг было множество зданий (в основном, явно каких-то цехов), и ничего похожего на жилое, как минимум семиэтажное здание. Попалась группа рабочих, лениво что-то раскапывающих прямо посреди дороги.

- Точно? - Что-то в этом взмахе заставило Константина переспросить.

- Какое? - один из рабочих наконец оторвался от работы и тупо уставился на надоедливого прохожего.

- Административное, - повторил Константин. - Ну, там, где начальство сидит...

- А-а... Заводское... - рабочий вернулся к работе.

Константин десяток секунд переминался с ноги на ногу. Разговор с рабочим вместо того, чтобы вызвать раздражение, стал его забавлять.

- А на кой?.. - Константин приноравливался к местному стилю общения.

- А хрен его знает, - рабочий опять поднял голову от лопаты и уже с интересом посмотрел на Константина. - Развелось тут всякого... Делят шкуру убитого медведя...

- Его самого... Скоро все к чертям собачим... Тебе кого надо-то?

- Есть у вас директор-то, - решил уточнить Константин.

- Есть. Вон там. - И рабочий уверенно махнул рукой.

- А почему вначале совсем в другую сторону показывал? - возмутился Константин.

- Да много вас тут ходит, - ухмыльнулся рабочий. - Каждому показывать - рука отвалится!

Константин хотел было сказать, что, мол, все равно ведь показывал, так что рука здесь ни при чем. Или рука отваливается только после указаний правильного направления? Но Константин ничего этого не сказал и не спросил, чувствуя, что его юмор не оценят. Он бросил краткое "благодарю", и пошел в указанном направлении.

...Константин бродил по территории завода уже полчаса. До назначенной встречи оставались каких-то десять минут. "А я еще думал, что рано еду! Теперь точно опоздаю, тогда не на сто, а на двести процентов ничего не светит!" - начал злиться Константин. Он уже хотел плюнуть и начать искать проходную, думая какое противное чувство ждет его по дороге в следующую организацию, какое разочарование ему предстоит пережить... Но тут он опять заметил человека на некой штуковине, похожей на большой самокат. Пока Константин бродил, он несколько раз видел эти устройства. Видимо, они служили на территории завода средством передвижения между отдаленными корпусами. И вдруг вместо того, чтобы возвращаться, словно по наитию, Константин бросился наперерез "моторному самокату" с совершенно неуместными криками:

Ошалевший водитель тормознул, остановившись в двух шагах от отчаянного прохожего.

- Ты чего, с ума сбрендил?! - резонно спросил он.

- Слушай друг, довези до директорского здания, а? Уже целый час плутаю! Будь другом! - Константин вытащил из кармана мятый полтинник.

Проезжающий рабочий открыл было рот, чтобы высказать все, что он думает о сумасшедших посетителях его любимого завода, где он вкалывает непокладая рук и ног, а его отвлекают всякие... Но вместо этого молодой "водила" вдруг хохотнул, взял бумажку и вычурным жестом изобразил открывание несуществующей двери.

- Садись, шеф! Довезу с ветерком! - и рабочий, посмеиваясь, дал газу.

С ветерком проехаться не получилось, потому что "самокат" полз со скоростью не больше десяти-пятнадцати километров в час, несмотря на громко ревущий мотор. Константин стоял за "рабочим-таксистом" и тревожно поглядывал на часы.

- Далеко еще?! - наконец не выдержал Константин.

- Да уже приехали! - крикнул в ответ рабочий и остановился. - Вот здесь. Пока, шеф!

Константин поднял голову, разглядывая административное здание завода. "Как я мог не заметить?" - изумился Константин, но ему некогда было злиться на себя и жалеть потерянный полтинник. Оставалось слишком мало времени. Он взлетел на седьмой этаж, "забыв" о существовании лифта. Без пяти десять. Нормально.

Константин остановился перед дверью с большой металлической пластинкой, на которой было выгравировано только одно слово. На двери не было номера, но Константин понял, что именно этот кабинет - семьсот седьмой. Потому что на всех остальных дверях этажа номера все-таки были...

Константин отдышался, провел рукой по коротким волосам, словно причесываясь, поправил галстук... Осторожно, вежливо постучал, хотя и понимал, что за дверью должен быть секретариат, а совсем не директор, как написано на строгой металлической табличке.

- Войдите, - раздался знакомый голосок. Константин уже тянул за ручку, когда к величайшему своему неудовольствию вспомнил, что ничего не купил секретарше! "Ну что стоило хоть шоколадку!.." Дверь открылась и Константин действительно оказался в секретариате. Очень скромно обставленный, без всяких выкрутасов, к которым Константин привык в частных фирмах. Линялый ковер, на ковре стол, на столе монитор с защитным стеклом, за монитором и столом - секретарша. Та самая сладкоголосая красавица... Константин быстро пробежался по лицу сидящей за столом девушки, рассчитывая компенсировать отсутствие подарка комплиментами...

Девушка была страшненькая. "Рыжая блондинка", как мгновенно окрестил ее Константин. Глуповатое вытянутое лицо с длинным подбородком и старательно замазанными веснушками на щеках, крашеные волосы, безвкусная, но, очевидно, модная и дорогая прическа...

Девушка улыбнулась чрезмерно накрашенными губами и легко поднялась из-за стола.

- Вы из "Консула"? - опять раздался мелодичный, звонкий голос.

- У вас не только прекрасный голос, но и совершенно потрясающая фигура! - искренне удивился Константин. А он уж было собрался врать что-то про "красивые глазки" и "чудесную прическу". Врать не пришлось, потому что у страшненькой на лицо девушки была великолепная фигура, точнее, даже фигурка: точеная, в меру округлая там, где надо... "Господи, кто мог к такому обалденному телу приставить такую жуткую мордашку?! - изумился про себя Константин. - С ней спать - только закрыв глаза можно!.. Зато какой голос!.. Нет, ее точно надо сосватать какому-нибудь шейху на восток, чтобы она перед ним пела и танцевала... с плотной накидкой на лице..."

- Да, я стараюсь держать себя в форме... - зарделась девушка. - Вам придется немного подождать...

- Конечно, конечно! - Константин был рад задержке, потому что хотел продумать хоть какой-то план атаки на директора. "Эх, не наш масштаб! - грустно констатировал Константин. - Ну да ничего, прорвемся!" Секретарша что-то щебетала, довольствуясь односложными ответами гостя.

- А скажите, - решил закинуть пробную удочку Константин. - На заводе ведь все давно автоматизировано?

- Да куда там! - эмоционально откликнулась девушка. - Все по старинке работаем. Компьютеров наставили, даже сеть недавно провели... Ну, это когда все компьютеры как бы вместе становятся...

- Да-да, и что? - перебил объяснения "рыжей блондинки" Константин.

- А ничего! - почему-то радостно заявила секретарша. - Я вот в ворде приказы набиваю. Ворд - это как пишущая машинка, только на компьютере. Я курсы специально проходила. Сейчас без ворда - никуда...

- И что, на всех компьютерах только с "Word"-ом работают? - удивился Константин.

- Ага! - жизнерадостно ответила девушка. - Ворд - хорошая штука! На машинке, если ошибешься, то целый лист иногда перепечатывать приходится или, если документ не очень важный, то можно, конечно, вытащить, замазать, потом, правда, снова вставлять, прицеливаться, и все равно часто неровно выходит, ну а если документ важный, то и вообще все перепечатываешь, мороки столько было, а с вордом, если чего-нибудь не так, то вот эту кнопочку со стрелкой назад нажал, - мне программист говорил, как она называется, но я забыла, - и печатай дальше, как ни в чем не бывало. Здорово, правда?

- У вас есть программист? - насторожился Константин.

- Да, есть. Бука небритый. Парень молодой, а никуда, кроме своего компьютера, не смотрит. Тоже мне!.. А еще в ворде, когда все готово, можно текст на диск сохранить. Это я уже здесь научилась. На курсах тоже учили, но тогда я не поняла, зачем это надо и не запомнила. А тут поняла...

- Занимается? Да, по-моему, ничем он не занимается. Сидит у себя за компьютером с важным видом, чего-то там делает. Делает вид, что чего-то делает!.. А у него даже ворда нету! А как вызовешь, приходит и начинает орать: "Опять из-за такой ерунды меня через пять этажей гоняешь! У самой голова на плечах есть?" Занятый больно, ага!..

- Так он, наверное, не программист, а системный администратор?

- Нет, наша бухгалтерша говорит - программист...

"Тоже мне авторитет!" - хмыкнул про себя Константин. Он не стал объяснять говорливой секретарше недоступную ее пониманию разницу между "программистом" и "системщиком". Ни тех, ни других Константин не любил. Уже не один и не два договора сорвались у него из-за этих "спецов". Обычно начальники, от которых зависело, купит фирма программы или нет, не слишком разбирались в компьютерах, поэтому часто консультировались со "своими специалистами". И кончалось это по разному: кто-то из них не хотел связываться с новой программой, и отговаривал руководство от покупки; кто-то, особенно неопытная молодежь, говорила, что, мол, я и сам такую программу могу поставить, куплю, мол, пиратский диск за копейки и... Кто-то ставил палки в колеса по каким-то своим, непонятным Константину, мотивам... Одним словом, Константин не любил связываться с компьютерными специалистами, как бы они не именовались, ни под каким видом. Тем более, он так и не научился с ними общаться. Они слишком быстро распознавали в Константине компьютерного профана, после чего преисполнялись к нему величайшего презрения, словно какие-нибудь члены могущественного ордена иезуитов к простому смертному.

- А далеко он у вас? - продолжил расспросы Константин.

- Я же говорю, через пять этажей! - девушка посмотрела в книгу посетителей.

- Это хорошо... - вслух сказал Константин. - Далеко...

- Что же хорошего? - резонно спросила секретарша. - Когда надо, его не дозовешься. Приходится пугать, что директору пожалуюсь. Тогда он прибегает и ругается. Одно время пытался меня научить работе с этими, как их... файлами! Чтобы я сама на дискету их переписывала, чтобы...

- Неа! - почему-то с гордостью ответила девушка. - Я сама боюсь файлы переписывать. Еще чего-нибудь испорчу! Я только в ворде тексты печатаю. Сначала звала его, чтобы он мне тексты сохранял, когда я печатать закончу, а потом он меня сохранять научил. И даже потом обратно вытаскивать из диска. Я на самом деле способная, просто специально не хочу всему учиться, а то этот бездельник совсем ничего делать не будет...

- Понятно. Программисты - они такие. Лишь бы ничего не делать! - поддакнул Константин.

- Да, сидит целый день в свой компьютер смотрит. И больше ни на кого... - с грустью повторила девушка. - Вам, наверное, пора...

Секретарша взяла трубку с телефонного аппарата без диска и кнопок.

- Александр Сергеевич, вы свободны? - спокойно сказала она. - К вам из "Консула"... Назначено...

Секретарша положила трубку, улыбнулась и кивнула на дверь:

Директорский кабинет был большим и непропорционально длинным. Он чем-то напоминал хорошо обставленный, широкий коридор с длинным и узким столом посередине, тянувшимся на двадцать метров. В конце этого стола перпендикулярно располагался другой стол, за которым сидел мужчина средних лет и вопросительно смотрел на Константина.

- Здравствуйте, - сказал Константин и неловко пошел вдоль длинного стола.

- Садитесь... - директор показал рукой на ближайший стул и уткнулся в свои бумаги.

Константин сел и принялся ненавязчиво разглядывать директора завода.

Крепкий мужчина лет сорока, но с сединой в волосах и глубокими морщинками на лбу. Уверенные, но какие-то резкие, механические движения... Твердая осанка, в которой непонятным образом слишком ясно чувствовалась усталость...

- Я вас слушаю! - не отрываясь от бумаг, сказал директор.

Константин набрал в легкие воздуха и собрался было начать привычную песню: "Наша фирма занимается установкой бухгалтерского комплекса..." Но вместо привычной скороговорки, Константин вдруг сказал:

- Александр Сергеевич, я не знал, что на вашем предприятии компьютеры до сих пор не объединены в сеть... К сожалению, наше предложение будет эффективно только для предприятий, у которых все компьютеры находятся в сети... А я обратил внимание, что компьютер вашей секретарши не подключен в сеть. Значит, и все остальные тоже?..

Директор оторвался от бумаг и с интересом посмотрел на посетителя.

- Что значит не подключены? Недавно кабель прокладывали. Я, помню, лично подписывал приказ на оплату счета... Весьма немаленького, кстати!

- Так у вас все компьютеры в сети? - невинно удивился Константин.

- Сейчас уточню... - Александр Сергеевич потянулся к трубке.

- Не надо! Я же не специалист по сетям, - поспешно сказал Константин, не желая, чтобы случайно выплыла их предварительная беседа с секретаршей. - Просто мне показалось, что сети нет из-за того, что в секретариате компьютер используется всего лишь в качестве пишущей машинки...

Константин немного помолчал, ожидая, что директор сам продолжит разговор в нужном русле. Но Александр Сергеевич только внимательно и, как будто, подозрительно, изучал лицо гостя. Не дождавшись реакции хозяина кабинета, Константин продолжил:

- Я специалист по автоматизации предприятий... Система учета и контроля, объединяющая в себя все компьютеры предприятия позволит, увеличить эффективность работы в несколько раз...

Константин говорил долго и, как ему показалось, на редкость убедительно. Директор внимательно слушал.

- ...Какой смысл в компьютерах и компьютерной сети, если ни то, ни другое не используется на полную мощность? Ведь это все равно, что купить автомобиль только для того, чтобы ездить в булочную за хлебом!..

- Да, эта сеть встала нам в копеечку, хотя я до сих пор не понимаю, зачем она нам... - Александр Сергеевич задумчиво кусал нижнюю губу. - Автоматизация, говоришь?

- Да, полная автоматизация с полным использованием сетевых возможностей сети! - уверенно говорил Константин, шестым чувство понимая, что надо упирать на модное слово "автоматизация" и не забывать почаще упоминать сеть, память о расходах на которую была еще свежа.

- Я в этом не разбираюсь, - сказал директор и сурово посмотрел на Константина. - Но автоматизация нам нужна... Переговорите с Дмитрием... э-э-э... с Дмитрием... С Димой, нашим программистом. Он в этом разбирается. Все ему опишите. Я потом с ним переговорю и с главным бухгалтером. Тогда и решим.

Александр Сергеевич вернулся к своим бумагам, показывая, что разговор окончен.

Константин вышел из кабинета, задумчиво потирая нос.

- К программисту послал... К Дмитрию... как его по отчеству?

- К Димке?! - почему-то обрадовалась девушка. - Ну, правильно! Он же во всех этих компьютерных делах разбирается. Александр Сергеевич - нет. У него и без компьютеров дел хватает. Он даже свой директорский компьютер в бухгалтерию отдал, когда там взяли еще одну бухгалтершу, а компьютера для нее не было. Сразу отдал. А до Александра Сергеевича был другой директор, так он на компьютере в игрушки играл!..

- Как отчество у Дмитрия-программиста? - перебил секретаршу Константин.

- Ой, не знаю! - весело пожала плечами секретарша и взяла трубку. - Свет, какое у нашего Димки отчество... Ага. Посмотри... Сейчас она по базе посмотрит... Валерьевич... Спасибо!

Девушка нажала на рычажки телефона и набрала другой номер. С трудом сдерживая смех, официальным голосом сказала:

- Дмитрий Валерьевич, значит? - уточнил Константин.

- Ага. Я его предупредила, идите. Второй этаж, комната двести седьмая...

- Ничего! Вы - прелесть! - искренне сказал Константин и закрыл за собой дверь.

Он спустился на второй этаж и постучал в обшарпанную дверь с номером "207". Константин немного волновался, но как-то приятно, а от беспокойства, которое возникло после слов директора о необходимости переговоров с программистом, не осталось и следа.

- Да! - раздался из-за двери молодой раздраженный голос.

Он ожидал увидеть клубы табачного дыма и груду компьютерного железа, разбросанного по кабинету.

Дыма не было. Даже запаха. И кабинет оказался просторным и светлым, даже с зеленью на подоконниках. Открытые системные блоки все же были, но не грудой, а в порядке, аккуратно расставленные на столах, покрытых вполне еще белым ватманом.

- Я вас слушаю! - раздался все тот же раздраженный голос из-за большого монитора.

Константин прошел от двери к стене и увидел небритого молодого человека, смотрящего в одну точку на экране и сосредоточенно двигающего компьютерную мышь.

- Я от Александра Сергеевича! - начал Константин и с удовлетворением отметил, как Дмитрий оторвался от монитора, откинулся на спинку кресла и посмотрел на гостя. Посмотрел рассеяно, но уже явно осознавая реальность Константина.

Дмитрию Валерьевичу было от силы двадцать пять, а скорее всего - меньше, так как двухнедельная небритость, больше смахивающая на незрелую бороду, явно добавляла своему носителю лет пять. Программист был одет в потрепанный серый свитер и джинсы. На столе перед Дмитрием кроме клавиатуры, мыши и уродливого коврика с гелевой подушкой под запястье, ничего не было. Куча бумаг и мелких железок валялись в полуметре слева. За спиной программиста, словно стена баррикады, была нагромождена кипа перевязанных тугих папок с какими-то бумагами.

- Ну? - спросил Дмитрий, без особого интереса разглядывая подошедшего справа Константина.

- Я от Александра Сергеевича, - повторил Константин и многозначительно осмотрелся в поисках стула. Это не произвело никакого эффекта, поэтому Константин продолжил стоя. - Александр Сергеевич попросил меня проконсультироваться с вами на счет новой программы, которую он планирует купить для установки на предприятии... Это комплекс для автоматизации...

- Чего он там планирует?.. - вдруг с неприкрытой насмешкой спросил Дмитрий.

Из-за кривой усмешки программиста, Константин почувствовал себя не в своей тарелке.

- Я могу куда-нибудь присесть? - спросил он, судорожно пытаясь выработать в уме стратегию дальнейшего разговора.

- Да вон, на стол садись... - указал Дмитрий на стол справа, на половину свободный от раскуроченных системных блоков. - Все стулья, блин, бухгалтерши растащили...

- В общем, ладно, такие дела... - Константин запрыгнул на стол и довольно удобно уселся. Он почему-то решил, что в данном случае надо быть просто откровенным. - Наша фирма занимается распространением программы "1-ФЭС", автоматизирующей учет и...

- "1-ФЭС" ваша - дерьмо! - повторил Дмитрий. - Монополист хренов! Знаешь, сколько фирм только в одном нашем городе занимаются распространением этого уродства? Штук тридцать...

- Но ведь это означает, что программа хорошая, раз все ей пользуются... - в Константине чуть не взыграла гордость за "родной" программный продукт. Но в данном случае разумнее было сдержаться.

- Нашел показатель! - возмутился Дмитрий. - Виндой, вон, тоже все пользуются... Тоже, скажешь, хорошая программа?!

Программист испытующе посмотрел на Константина.

- Нет, Windows, конечно, дерьмо, - согласился Константин, зная, что их фирма продукт с таким названием не продает. - Но "1-ФЭС" реально позволяет автоматизировать...

- Да знаю я! - отмахнулся Дмитрий. - Стоит у меня ваша "1-ФЭС". Уже полгода осваиваю тихонько. Все равно рано или поздно установят это уродство везде, так что готовлюсь, но бороться буду до последнего!..

- С чем, с чем! С внедрением этой дряни на моей территории! Думаешь, ты первый что ли? Каждую неделю звонят то из одной, то из другой фирмы... Достали! Ты вот, блин, программу распространяешь, а ты с ней работал?

- Ну, у нас в бухгалтерии тоже "1-ФЭС" стоит... - Константин вспомнил, как их молоденькая бухгалтерша регулярно жалуется всем подряд, сыпля примерно такими, непонятными простому менеджеру, фразами: "И куда она девала проводки за прошлый месяц?!", "Опять она обнулила склад!", "Ч-черта, почему она виснет при подсчете субконто!" или что-то вроде этого.

- Стоит или в основном висит? - хохотнул Дмитрий. - Так вот, если бы ты поработал с этой вашей "1-ФЭС", то знал бы, что ее писали кривые руки с похмелья... Я даже не говорю о встроенном языке программирования, структуру и синтаксис которого можно охарактеризовать только одним словом - кошмар! И ты хочешь, чтобы я по доброй воле рекомендовал директору установить "1-ФЭС" по всему предприятию, чтобы потом бегать, как сумасшедший, и пытаться противостоять ее "глюкам"? Да ни в жизнь! Меня одна наша рыжая секретарша заколебала со своим "Вордом", а тут вообще один большой "атас" будет!

Константин понял, что, судя по всему, здесь ему ничего не светит. Если этот Дмитрий Валерьевич сумел "обломать" крупные фирмы-распространители "1-ФЭС", которые специально занимаются большими предприятиями, то их мелкую контору пошлют с полпинка!

- Понятно... - протянул Константин, чувствуя, что спорить и в чем-то убеждать программиста бесполезно. - Но ведь ты сказал, что все равно рано или поздно программу установят...

- Конечно, - пожал плечами Дмитрий. - Альтернативы-то нет...

- Тогда почему бы не купить программу именно сейчас?

- Понимаешь, у меня уже больше месяца нет продаж... - вдруг неожиданно для самого себя сказал Константин. - Через неделю меня уволят, у меня ушла жена, а...

- На жалость бьешь? - Дмитрий поморщился. - Не получится. Прикинь, на нашем заводе примерно пятьсот компьютеров. Конечно, не все они на мне висят, но суть не в этом. Просто прикинь. Ваша программа в среднем стоит от 150 до 300 баксов за копию... Сетевая версия со скидками и так далее, но суть, опять же, не в этом. Допустим даже, что в итоге каждая копия программы обойдется предприятию в сотню... Допустим. Далее, несложный подсчет покажет нам замечательную, кругленькую циферку в пятьдесят тысяч баксов, которую получит ваша фирма. Так?..

Константин прикинул в уме сумму возможного заказа и стоимость последующего сопровождения программы на пятистах компьютерах... "Что я здесь делаю?! - ошалело подумал Константин. - Это же совершенно не наши масштабы!.."

- Так, - продолжал Дмитрий. - Да и ты сам получишь весьма неслабый процент, так?.. Так. Внимание, вопрос. Что получу я, кроме головной боли, проблем и беготни?..

- Пять процентов... - вдруг сам по себе сказал язык Константина, тогда как сам Константин собирался просто встать и уйти.

- Ого! - не сдержался Дмитрий. - Это от суммы сделки? Что, у вашей фирмы совсем дела плохи? Впрочем, не мое дело...

"Наверное, пять процентов - это много..." - подумал Константин, оценивая реакцию Дмитрия. Константин еще не до конца понял, что же он такое предложил программисту.

- А как это... оформить... - неловко спросил Константин.

- Ну, это ваши проблемы... - пожал плечами Дмитрий. - Готовьте бумаги. Директора я уговорю...

Константин спрыгнул со стола, стараясь не выдать своего смущения.

- Хорошо, договорились... - он шагнул в сторону двери.

- Да, кстати, - остановил его Дмитрий. - У нас хоть и, так сказать, джентльменское соглашение, но я бы рекомендовал его выполнить. Потому что программу-то вы, может, и установите, но вот будет она работать или нет... Ну, ты понимаешь... Кроме того, если вы вдруг, допустим, не сможете разобраться со своей бухгалтерией или, не дай бог, просто забудете о нашем маленьком уговоре, то...

- Не беспокойся, мы работаем честно! - сказал Константин.

- А, ну да, ну да! - хохотнул Дмитрий и повернулся к монитору. - Привет рыженькой!..

- Обязательно... - Константин закрыл за собой дверь с номером "207" и перевел дух.

- ...Да ты с ума сошел! - уже не в первый раз сказал директор "Консул +" Константину. - Я же говорю - невозможно!..

- Но почему?! - упирался Константин. Они второй час сидели друг напротив друга во втором кабинете небольшого офиса, расположенного на третьем этаже здания бывшего велозавода. Константин чувствовал, как пот постепенно пропитывает белую рубашку под пиджаком. Ему казалось, что сообщение о возможном крупном договоре с заводом-гигантом примут "на ура", и Константин был совсем не готов к такому сопротивлению со стороны руководства. - Почему? Ведь это больше, чем мы продали за все время существования фирмы! Представляете?! За полтора года! А тут - одна сделка!

- И куда мы впихнем эти твои пять процентов? - не переставал возмущаться директор "Консула". - Ты вообще представляешь, как я должен все это объяснять в центре? Да меня снимут только так!

- Почему снимут?! - Константин непонимающе смотрел на широкое, красное от волнение лицо непосредственного начальника. - Они же тоже заинтересованы в больших объемах продаж!..

- Я же тебе объясняю. Мы эти пять процентов сами провести никак не можем. Ни по бухгалтерии, ни по деньгам. Мы получаем копии программы от фирмы-разработчика по фиксированным ценам. Значит, мы должны будем как-то договориться с центром, чтобы получить лицензию на пятьсот копий программы со скидкой в пять процентов, которую, к тому же, непонятно как оформить... Кроме того, это не наши масштабы и не наш ярус. Мы не занимаемся такими крупными клиентами. Представляешь, какой уровень сопровождения они с нас затребуют после установки программного комплекса на пятистах компьютерах! А у нас один консультант-менеджер, который и так почти непрерывно на телефоне, да пара выезжающих специалистов...

- Да перестань, Костя! - отмахнулся директор. - Это не наш уровень. Проблем даже без этих дурацких пяти процентов, которые ты с дуру пообещал, будет столько, что не разгребешся. У меня сейчас стабильное, небольшое представительство "1-ФЭС" с десятком работников. Зарплата у всех приличная. Все стабильно. Зачем нам всякие осложнения? Мне они точно не нужны. Просто забудь об этом заводе, вычеркни его из своего списка и иди работать дальше... Нормально. Бери пример с Полины!..

- Ерунда какая... - Константин недоумевающе смотрел на директора, не в силах поверить, что тот говорит всерьез. - Такой шанс бывает... Неужели вы не понимаете?! Это же больше пятидесяти тысяч за раз!

- Именно! Маленькая змейка должна глотать мышей, а не слонов... Понимаешь? Так что иди и занимайся ловлей мышей. И не забывай, что у тебя уже очень давно нет ни одной продажи...

Константин встал и, еле сдерживаясь, выскочил в соседнюю комнату.

- Ну что? - Полина с любопытством смотрела на красное, злое лицо Константина.

- Нет, ты представляешь, не согласился! - Константин смотрел на девушку широко раскрытыми глазами.

- А чего ты удивляешься? - Полина перестала набирать номер и положила трубку. - Я так и предполагала... Не все так просто, как тебе кажется. Большие заказы - большие проблемы. Наша фирмочка просто не переварит такие объемы. На одно сопровождение такого гиганта надо десяток специалистов. Да еще эти твои дурацкие пять процентов... Как их проводить-то? Я вон с нашей бухгалтершей сегодня поговорила в обед, так она просто пальцем у виска покрутила в твой адрес... Ты уж прости за откровенность.

- И что теперь делать? - Константин сел напротив Полины и озадаченно посмотрел на нее.

- Чего, чего? Работать! - ответила она и снова взялась за трубку.

- Работать?! - Константин вскочил. - Да какой смысл работать, когда такой шанс был!.. Да идите вы в баню!..

Константин с размаху бросил папку с телефонами клиентов на стол и выбежал из офиса.

Он выскочил из проходной и быстрым шагом, чуть ли не бегом, устремился к ближайшей остановке.

Автобус подошел быстро, и Константин привычно занял угол у заднего окна. Теперь можно было и обдумать свое положение. Оно было не завидным. Фактически, Константин остался без работы. Не сможет он после такого нормально работать...

- И что теперь?.. - сказал Константин в стекло, наблюдая, как за автобусом следуют несколько легковушек, то и дело притормаживая, но не решаясь идти на обгон. - Без денег, без работы, без жены... Слава богу, квартиру еще оставили... А так бы, для полного счастья, и ее бы отсудили...

Константин почувствовал, как сквозь кривую внутреннюю усмешку начала подниматься досада. Сильнейшая и неумолимая, которая грозила перейти в жесточайшее разочарование. В уме Константина мелькнул образ бутылки, а потом он вдруг успокоился.

- Какой же я дурак! - сказал он сам себе. - Это же так просто!..

Мысль, внезапно пришедшая в голову Константину, с первого взгляда показалась простой и на редкость гениальной. Настолько гениальной, что Константин вмиг забыл о свих тревогах. И зарождающееся разочарование превратилось в лихорадочное возбуждение.

"Ну, что ты еле тащишься!" - всю оставшуюся дорогу Константин мысленно подгонял неторопливый автобус.

Быстро добравшись до дому, Константин разыскал пустую коробку из-под "1-ФЭС" и внимательно изучил ее дно, выписав в блокнот телефоны головной фирмы-разработчика.

Потом он умылся, несколько раз глубоко вздохнул и подошел к телефону.

- А что делать? - весело сказал Константин своему отражению в зеркале трюмо. - Кому сейчас легко? Впрочем, надеюсь, скоро у меня будут деньги не только на оплату междугородних разговоров...

...Константин снял себе офис в том же здании велозавода не из вредности и не в пику бывшему начальнику. Константин честно пытался найти что-то подходящее в другом месте, но вариант с офисом на четвертом этаже бывшего завода был оптимальным, и Константин, скрипя сердце, остановился на нем. Помещение было точно таким же, как и у "Консул +". Те же две смежные комнаты, те же обшарпанные стены и запачканные краской окна... Константин потратил часть дохода от первой сделки на ремонт и обустройство офиса. И вскоре комнаты было не узнать. Евроремонт, новые столы и телефонные аппараты, три компьютера... Клиенты, с которыми работала молодая фирма, в офисе не появлялись, но Константин считал, что хорошая обстановка благотворно влияет на самих работников фирмы, а значит, в конечном счете, окупится.

Константин назвал свою фирму "Седьмой этаж". Название для фирмы, распространяющей бухгалтерский комплекс, странное, и Константин знал, что все новые менеджеры поначалу про себя посмеиваются, представляясь по телефону. Но потом привыкают, и уже без запинки тараторят: "Здравствуйте, это фирма "Седьмой этаж", мы занимаемся автоматизацией предприятий с помощью программного комплекса "1-ФЭС", мы возьмем на себя все сложности по внедрению, обучению персонала и поддержке..."

После весьма эмоциональной беседы со столичным руководством, Константин получил свободу действий и разовую пятипроцентную скидку... Как и предполагал Константин, руководство головной фирмы не захотело упускать выгодную сделку. И Константин воспользовался предоставленной свободой на все сто! В кратчайшие сроки он зарегистрировал ООО "Седьмой этаж" и с помощью Дмитрия оформил первый договор с заводом-гигантом. Договор на внедрение и сопровождение комплекса "1-ФЭС".

Неожиданно жизнь Константина превратилась в бурлящий поток, в котором сам Константин чувствовал себя вполне уверенно. Одновременно с заключением первого договора, молодой директор подыскал офис и начал набирать сотрудников. Плюнув на риск, Константин под залог квартиры взял ссуду в банке, так как начальных расходов было много, а деньги от завода поступили на счет "Седьмого этажа" далеко не сразу...

Первым делом Константин стал разыскивать знатоков "1-ФЭС". Его особенно интересовали молодые ребята, только что закончившие ВУЗ и искавшие работу. Причем не просто ребята, а "гении-самоучки", которые были помешаны на компьютерах и которые могли освоить все, что угодно, если за это хорошо платят. Константину везло, и вскоре он сколотил неплохую группу, состоявшую из нескольких программистов и менеджеров-консультантов. Первые нехотя, но молча, освоили свою часть "1-ФЭС". Именно им предстояло бороться с частыми и многочисленными "глюками" программы. На консультантах "висела" телефонная поддержка пользователей. Константин набрал на эту работу неглупых и терпеливых девушек, задача которых в основном была не помочь, а успокоить клиента и попробовать выяснить, что же на самом деле произошло.

Константин с самого начала нацелился не столько на продажу, сколько на сопровождение программы. Это было труднее, чем просто продавать, но надежнее, так как отчисления за сопровождение было стабильное, и проще было планировать расходы. Почти три месяца Константин занимался только одним клиентом, еле справляясь с его запросами. Штат "Седьмого этажа" вырос до десяти человек, и все они "кормились" с одного завода! Только спустя три месяца, Константин взял в штат двух менеджеров по продажам, в обязанности которых входил поиск новых клиентов. С приятной ностальгией смотрел теперь Константин на то, как другие выполняют его бывшую работу...

Спустя полгода Константин выкупил свою квартиру, после чего смог наконец вздохнуть спокойно. Горячка первых месяцев сменилась стабильностью, и поначалу Константин наслаждался ей. Но потом вдруг обнаружил, что не знает, чем себя занять дальше. Он приходил в офис на час-другой, справлялся о текущих делах, сидел со скучающим видом за компьютером, а потом возвращался домой, наслаждаясь самим фактом бесконтрольности. Дома заняться было нечем, и Константин просто отсыпался и смотрел телевизор. Вскоре он купил машину, после чего стал появляться в офисе несколько раз в неделю, чтобы подписать требующие директорского автографа бумаги. Потом и в этом отпала необходимость, так как Константин на непринципиальных документах позволял ставить "директорскую закорючку" старшему менеджеру, на котором теперь все и держалось. Константин гонял на автомобиле по окрестным лесам. Ему нравилась природа. К тому же, опять наступала весна, и пьянящий аромат цветущей черемухи будил какие-то смутные воспоминания. Константин иногда ловил себя на этой банальной мысли. Но только улыбался, так и не разобравшись, что все-таки за воспоминания пытались проснуться от аромата черемухи. Он помнил, как сидел год назад в заброшенном парке и гладил кота... Константин даже приходил несколько раз на ту самую скамейку, где, как он про себя думал, у него от переживаний поехала крыша, и он разговаривал с рыжим котом. Потом черная полоса в жизни Константин закончилась, и началась светлая. Как это обычно и бывает. "Но все-таки этот кот принес мне удачу!" - подумал Константин и несколько раз гулял по парку с цветущими яблонями и черемухами, надеясь встретить своего прошлогоднего "собеседника". Но рыжий кот либо нашел хозяина, либо сгинул, так что Константин в конце концов пошел на птичий рынок и у какой-то, ошалевшей от сунутой пятисотки, старушки купил замечательного рыжего полосатого котенка. Совершенно беспородного, но столь же совершенно очаровательного.

Какое-то время Константин вообще перестал появляться на работе, развлекаясь с новым любимцем. А потом начались сложности с подчиненными, которым Константин даже обрадовался. Так как уже который месяц маялся со скуки. Он, как и раньше, стал появляться на работе каждый день, понимая, что подчиненным директор необходим. Пусть и в качестве символа. Для порядку.

Дела наладились и только теперь, просиживая почти без дела за компьютером весь рабочий день, Константин понял своего бывшего начальника: стабильность - это хорошо, а инициатива наказуема. Бывало, очередной старший менеджер подходил с новой инициативой, сливший расширение фирмы и дополнительный доход в отдаленном будущем, но стоило Константину прикинуть, какие сложности его ждали, как молодой директор умеривал пыл подчиненного... Пару раз тот уходил и пытался организовать свое дело. Иногда успешно, а иногда нет. Теперь Константину стало понятно и отношение бывшего начальника к нему, Константину: добродушное и в общем-то доброжелательное. Хотя вначале Константин думал, что они станут врагами. Но они даже не стали конкурентами в полном смысле этого слова, так как работали с клиентами разных уровней.

Константин даже несколько раз приходил в "Консул +", разговаривал с Полиной и немногословным Давидом. Полина, у которой одно время были проблемы на личном фронте, что отразилось и на работе, со вздохом и хорошо скрытой завистью говорила:

- Вот видишь, я же тебе говорила, что в жизни всегда так: то ты на коне, а то под ним. Теперь у тебя началась светлая полоса, а у меня, вот, проблемы...

- Ничего, скоро они закончатся, и у тебя опять все будет замечательно! - успокаивал Константин. - И еще, если тебя вдруг уволят, то не переживай, я возьму тебя к себе...

Полина на это криво улыбалась и возвращалась к папке с телефонами.

После работы Константин возвращался в свою однокомнатную квартиру. Его встречал подрастающий рыжий кот Васька, терся о ноги и недвусмысленно требовал чего-нибудь пожрать. Константин кормил Ваську, а потом заваливался на диван, а сытый Васька - на Константина. И они вдвоем смотрели телевизор.

Константин все отчетливее стал ощущать, что ему чего-то не хватает. Причем чего-то важного. И Константин уже не в первый раз ловил себя на ощущении сильной внутренней неудовлетворенности, которая росла с каждым днем, грозя превратиться в раздражение и разочарование...

- Слазь! - сказал Константин толстому отъевшемуся Ваське, который недовольно открыл глаза и посмотрел на так не кстати проснувшегося хозяина. За окном во всю светило весеннее солнце, сквозь стекло сосредоточив теплые лучи на кошачьей шерсти.

Константин пошевелил под одеялом ногами, но Васька и не собирался двигаться. Наверное, он считал достаточным подвигом то, что открыл глаза. А требовать от кота покинуть лично им нагретое место - это уже форменный беспредел!

- Слазь, кому говорю! - повторил Константин, но Васька только флегматично потянулся и неожиданно резким движением свернулся в комочек, причем так, что в серединке комочка оказался улыбающийся кошачий рот.

Константин, не шевеля ногами, приподнял туловище и, ухватив кота с двух сторон, поднял его, старясь сохранить форму. Форму кота, разумеется. Васька не сопротивлялся. Константин бухнулся обратно на кровать, положив кота на грудь. Васька тут же распрямился и заурчал.

- Жрать хочешь? - спросил Константин. Вопрос был риторическим. И совсем не потому, что кот не мог ответить. Ответить-то Васька как раз мог... Еще как мог! Разве что не по-русски... Вопрос был риторическим, потому что жрать Васька хотел всегда и спрашивать его об этом не имело никакого смысла.

Константин еще полчасика понежился в кровати, гладя кота, а потом нехотя встал и пошел умываться. Васька спрыгнул с кровати вслед за хозяином, но побежал не в ванную, а на кухню. Он принялся выписывать сложные зигзаги вокруг холодильника и противно мяучить.

- Сейчас, сейчас... Можешь подождать пять минут?! - кричал Константин сквозь зубы и зубную щетку.

Ждать Васька не умел. Ни пять минут, ни десять. Он умел только жрать, спать и мурлыкать.

- И при этом ты счастлив, - грустно сказал Константин, накладывая отчаянно мяукавшему коту рыбного фарша. - А у меня что-то ноет внутри который день. Казалось бы, живи, как кот, радуйся. Все у тебя хорошо. Работа есть. Да такая, что и ходить-то на нее особо не надо. Деньги сами капают. Живи, наслаждайся, ешь, спи... Только вот не спится и не естся... Сидит в каждом человеке какая-то заноза... Шило в одном месте, которое не дает покоя, хоть ты тресни! Ну вот скажи честно, чего мне не хватает?..

Васька уминал фарш за обе щеки, умудряясь одновременно с этим прерывисто мурлыкать и дрожать поднятым, как труба, хвостом.

- Молчишь? И правильно... - Константин встал и включил недавно купленную кофеварку. - Кто я для тебя? Так, двуногая открывалка для холодильника и консерв. Ну, может быть, еще не слишком удобная кровать с подогревом. И все. А любишь ли ты меня?.. Сомневаюсь я что-то, Васька. А человеку обязательно надо, чтобы его любили... Скажешь, что любишь? Наверное, но только как открывашку и как кровать с подогревом... Я, вон, кофеварку свою тоже люблю. Ведь я же деньги на нее потратил, да к тому же она для меня кофе варит...

- О, Васька, ты меня любишь, как моя бывшая жена! Точь-в-точь! Только для тебя я открывалка для холодильника, а для нее был открывалкой для кошелька, которая его же и пополняла. Для тебя я кровать с подогревом, а для нее... - Константин задумался. - А для нее - постельная принадлежность с членом!.. Такая вот любовь...

Константин допил кофе и сполоснул чашку в раковине.

- Нет, Васька, такой любви мне больше не надо. И, видимо, будет у меня внутри зудеть, пока не найду я настоящей любви... Эх, Васька, кто бы еще знал, что это за зверь такой - "настоящая любовь", и где он водится!

Кот запрыгнул на широкий подоконник и растянулся на солнце, всем своим видом показывая, что, мол, да ну вас, людей, раз не умеете жить и просто радоваться сытому желудку и теплому месту для сна...

Константин вздохнул, вышел в коридор, взял с трюмо ключи от машины и накинул на плечи легкую куртку, по привычке не доверяя обманчивому весеннему теплу.

Константин закрыл за собой дверь квартиры, спустился вниз и пошел на открытую автостоянку, расположенную в ста метрах от дома.

Через полчаса Константин уже парковался рядом с бывшим велозаводом, а еще через десять минут сидел на своем месте, внимательно рассматривая заставку на экране компьютера...

Компьютер давно загрузился, а Константин продолжал смотреть в монитор невидящим взглядом. Вот уже закрутился "хранитель экрана"... Константин очнулся, сообразив, что в голове у него пусто, а, по идее, там должны быть мысли. Константин двинул "мышкой", причудливые узоры исчезли, и курсор мыши побежал к "иконке", вызывающей отчетные таблицы.

Константин вывел на экран статистику за последние месяцы, потом отключил таймер "хранителя", после чего вернулся к утреннему "разговору" с котом. Васьки на работе не было, но Константину это не мешало.

"...Конечно, никто не знает, где водится этот неуловимый зверь - "настоящая любовь", но я подозреваю, что для него нужен подходящий "манок". Это как при охоте на уток. Берешь "манок", и утки слышат голос собрата... Так и для настоящей любви должен быть какой-то "манок", только вот какой? Может быть, любовь?.. Быть может, чтобы поймать любовь, надо полюбить самому?.."

Константин в волнении откинулся на спинку дорогого директорского кресла.

- И что?! - не удержавшись, сказал Константин вслух.

- Да нет, это я так... - Константин снова выпрямился и зачем-то ухватился за "мышь".

"И что?.. - продолжил он про себя. - Чтобы полюбить, нужен объект. Ведь так? Или нет?.. Сложно все это. Изнутри гложет и гложет. Может, мне надо жениться? А что, хорошая мысль! Будет для кого работать, будет для кого жить. Придешь домой с работы, а тебя ждет не только этот обжора Васька, но и радостная жена. Встретит с улыбкой, вся усталость сразу пройдет... Накормит ужином, что-то будет лепетать ласково... Тогда и смысл в работе появится. Для любимой буду стараться, а не просто так! А там, глядишь, и детишки пойдут..."

Константин, погруженный в такие мысли, вдруг, сам того не замечая, заулыбался. Он представил тихое семейное счастье с только что придуманным образом жены. Представил таких же смутных идеальных детей, а потом вспомнил вполне реальную бывшую жену, с которой он расстался около года назад. Улыбка на губах тут же исчезла. Она, кстати, звонила Константину пару месяцев назад, плакалась и просилась назад, уверяя, что была дурой, связавшись с этим дураком-собачником, и что теперь-то она все понимает, и будет самой лучшей женой на свете, и что она будет заботиться о Константине... "И о моих деньгах..." - добавил тогда про себя Константин и положил трубку. Кто знает, позвони бывшая жена не два месяца назад, а сейчас, Константин мог бы ей и поверить, измученный "внутренним червяком".

"Да тебе просто нужна женщина! - вдруг подумала за Константина какая-то циничная часть его ума. - Найди кого-нибудь, да и успокойся!"

"Нет, не то! - отрицательно помотала головой другая часть. - Неужели не знаешь, чем заканчиваются эти "найди кого-нибудь"? Нет, мне нужна постоянная женщина, которую можно было бы любить, которая бы любила меня, и с которой можно было бы строить отношения... Я хочу семью, понимаешь?!"

Константин стал непроизвольно перебирать в уме всех знакомых девушек, примеряя их на почетную роль своей жены. Были среди них и симпатичные и умные, и даже симпатично-умные...

"Полинка все-таки ничего. Может, попробовать? Девчонка боевая, с ней не скучно будет, да и в работе она будет помогать, а крепкая семья часто строится на общих интересах. Назначу старшим менеджером, и будет у нас семейное предприятие. Здорово! Да и нравилась она мне всегда. Сексуальная, яркая, классная фигура... А почему бы и нет? Почему бы и не Полина? Она не откажется. Какая же дура откажется от такого жениха?.."

Константин почувствовал, что в его размышлениях есть какая-то серьезная неувязка, но он не успел ее заметить, потому что встал, выключил компьютер и, сказав подчиненным короткое "до завтра", отправился к выходу.

Он шел по такому же темному, как и год назад, коридору к полуоткрытой двери с надписью "Консул +".

- Привет! - Константин зашел и по-хозяйски сел на свободный стул, положив руки на край большого квадратного стола.

- Приветик, Костя! - откликнулась Полина. - Ты чего-то зачастил к нам? Как дела?

Она даже прекратила набирать номер и положила телефонную трубку.

- Нормально. А у тебя? - Константин смотрел в лицо девушки, пытаясь увидеть в нем черты той идеальной жены из недавних умственных фантазий.

- Ты сильно сегодня занята? - спросил Константин.

- Ну, вообще-то, как ты, наверное, видишь, я работаю! - иронично улыбнулась Полина. - А что?

- Зачем? - Полина прищурилась, с интересом разглядывая Константина.

- Ну, посмотри на улицу! Солнце, тепло, птички поют, черемухи цветут... Не хочешь покататься со мной немного, поговорить, отдохнуть?.. Съездим в лес, пообщаемся... Приставать не буду, честное слово! - вдруг спохватился Константин, заметив, как на лице Полины готовится появиться ехидная усмешка.

- Ну да, ну да, - Полина рассмеялась. - Раз, не будешь, почему бы и не покататься? Погода на улице и правда замечательная, а работа все равно сегодня чего-то не идет... Куда поедем?

- Да куда хочешь! - радостно ответил Константин.

- Ну, не знаю... - Полина, казалось, преодолевала последние сомнения. - Ладно, почему бы и нет?

Она встала, взяла сумочку, подошла к раковине в углу, посмотрелась в висящее над ней зеркало. Не глядя достала из сумочки помаду и, словно художник, добавляющий к законченной картине последние штрихи, скользнула пару раз по губам.

Они вышли из проходной и, не сговариваясь, остановились, прищурившись на яркое весеннее солнце.

- Здорово! - сказала Полина, а потом уверенно зашагала к единственному на стоянке "Джипу", причем припарковавшемуся буквально в двух шагах от автобусной остановки.

- Эй, ты куда! - окликнул ее Константин. - У меня, слава богу, машина есть. На автобусе не поедем!

- Пошли, - Константин подошел к своему "BMW", купленному полгода назад с рук.

- Ты все еще на этой своей развалюхе ездишь? - спросила Полина, плюхаясь на переднее сиденье.

Константин захлопнул за ней дверцу, обошел машину и сел за руль.

- Почему "развалюхе"? - ответил Константин. - Хорошая машина. Зачем менять то, что и так хорошо ездит. Я к ней привык.

- Да ну вас, мужиков! - Полина только пожала плечами. - Пока не женитесь, готовы вообще ничего не менять! А ведь есть еще такие понятия, как "престиж", умение "быть не хуже других", да и вообще... - Полина многозначительно замолчала.

- Надо всегда стремиться к большему! - пояснила Полина. - Есть у тебя однокомнатная квартира, надо стремиться, чтобы у тебя была двухкомнатная, потом трех, пяти, а потом и крутой коттедж построить... Есть у тебя тачка, так надо стремиться, чтобы она была круче, чем у других... Или, допустим...

- Зачем? - перебил Константин Полину, поворачивая ключ зажигания. Машина тихонько завелась и тронулась назад.

- Как зачем? Ведь это и называется - жизнь! Иметь больше, чем у других, иметь лучше...

- Зачем? - Константин вырулил со стоянки и направил машину по дороге, ведущей к скоростному шоссе.

- Что ты, как попугай?! - Полина с интересом оглядывала салон машины. - Чтобы чувствовать себя в безопасности. Когда у тебя все есть, ты чувствуешь себя уверенно, надежно. Вот если бы у меня было на счете пара-другая миллионов, я бы не нервничала из-за работы, например, была бы более независима. Да что я тебе объясняю элементарные вещи!

- Не знаю, по-моему большим количеством всего вокруг спокойствия не достичь, - Константин притормозил на светофоре и посмотрел на красивое лицо Полины.

- Может быть, - легко согласилась она. - Но уверенности и ощущения стабильности, надежности - точно!

Константин с сомнением пожал плечами и хотел, было, возразить, но в этот момент загорелся "зеленый", и Константин выехал на скоростную автостраду, ведущую загород

- Так куда едем? - Константин решил не развивать спорную тему.

- Да без разницы, - хмыкнула Полина. - Надеюсь, ты с собой прихватил чего-нибудь?..

- Да хоть перекусить! - почему-то засмеялась Полина. - Я, например, голодная. Да и бутылочка чего-нибудь легкого и душистого не помешает. Я о хорошем вине, разумеется...

- Я как-то не подумал, - смутился Константин. - Я просто не планировал... Спонтанно так получилось. Да и пикник на траве пока что проводить рискованно. Земля еще холодная...

Пока Константин что-то мямлил в этом духе, Полина внимательно смотрела в окно.

- Вон минимаркет, тормози! - сказала она, заметив большой приостановочный комплекс-магазинчик.

Константин аккуратно остановился и посмотрел на девушку:

- Пойдем вместе, а? Совершенно не знаю, чего взять, да и не голодный я, а ты лучше знаешь, чего надо...

- Пойдем! - Полина демонстративно вздохнула. - Мужики - они и есть мужики!

- Так куда мы все-таки решили ехать? - спросила Полина, когда они вернулись в машину, и Константин бросил на заднее сиденье увесистый пакет с продуктами.

- Куда-нибудь за город, - ответил Константин, выглядывая из машины в ожидании свободного места в потоке. Наконец, из-за стоявшего позади светофора, образовался не занятый машинами участок дороги, и Константин быстро вырулил с остановки и нажал на газ. - Я люблю весной гулять по лесу. Когда все цветет. Особенно если найти не хвойный лес... Хвойный тоже здорово, но он лучше в разгаре лета или зимой. Если найти хороший лиственный лес с большими полянами и цветущими на них цветами... Сейчас даже желтые одуванчики смотрятся здорово! Как тебе такой план?

- Поехать в лес, пособирать полевые цветы, свить венок?.. - усмехнулась Полина. - А ты, Костя, я гляжу романтик!

- А что? - обиделся на тон девушки Константин. - Ты предпочитаешь в такую погоду по городу шататься?

- В общем-то - да, - сказала Полина. - Именно в такую солнечную погоду лучше всего по магазинам ходить...

- Ну, смотри, - начала объяснять Полина. - Идешь ты по улице. Вокруг солнце, красота, светло. Природная благодать, да?

- Ну, - поддакнул Константин, внимательно слушая, чтобы понять всю логическую цепочку.

- А потом тебе это природное сияние порядком надоедает, и ты - оп-па!.. и заскакиваешь в какой-нибудь классный бутик, и природная благодать погасает, зато расцветает другая благодать. Ты моргаешь, привыкаешь к темному после солнца помещению, а потом смотришь на замечательные вещи и думаешь, как было бы классно все это купить. А потом тебе становится тошно от того, что ничего из всей этой благодати ты себе позволить не можешь, и ты выскакиваешь на улицу... А там - красота, солнце. Ты жмуришься и думаешь: а на фиг мне все эти шмотки, когда на улице так классно!.. И идешь дальше. До следующего бутика. Понимаешь?

Константин что-то сдавленно промычал в ответ.

- Ну да ладно! - продолжала Полина. - В лес, так в лес. По крайней мере оригинально.

- Ты что, никогда в лес не выезжала? - спросил Константин.

- Ну почему же? В детстве с родителями. В младших классах. Да и то летом, а весной, полевые цветы нюхать, да еще в сознательном возрасте!..

- Так может, повернем? - Константин поглядывал то на дорогу, то на Полину, пытаясь по выражению лица девушки определить, шутит она или нет.

- Нет, в лес так в лес... - решила Полина и, повернув к себе зеркальце, вытащила косметичку.

- Хорошо! - обрадовался Константин. - Я сравнительно недалеко знаю замечательную рощу... Там такие черемухи! Это что-то! Крыша едет от одного запаха!

- А что? - встревожился Константин. - Ты куда-то спешишь?

- Нет, но ехать за пару сотен километров, чтобы понюхать черемуху! Давай, в следующий раз просто по парку побродим, что ли, раз ты такой романтик!

- Да ну тебя! - Константин так и не понял, где Полина шутит, а где говорит всерьез. - Расскажи лучше чего-нибудь о себе, пока едем...

Они всю дорогу болтали... Вернее, болтала Полина, а Константин вставлял иногда пару слов или вопросов. В конце концов, устав от непрерывного потока всевозможной информации, Константин перестал следить за разговором, сосредоточившись на дороге. Она, как и слова, убегала назад, не оставляя после себя никаких впечатлений.

Наконец Константин сбавил скорость и стал приглядываться к обочине.

- Где-то здесь... А, вон! - ответил Константин и снова дал газу, указывая на проселочную дорогу. Они съехали с шоссе, и машину затрясло.

- Здорово! - кисло сказала Полина. - Хотя нет худа без добра. Быстрее угробишь свою развалюху, быстрее купишь нормальную машину!

- Она не развалюха! - упрямо откликнулся Константин, подпрыгивая вместе со всем остальным содержимым старенького "BMW".

Вскоре они свернули и с проселочной дороги, медленно, но теперь мягко, поползли по просеке между двух лесных массивов.

- Приехали! - наконец сказал Константин, заглушив мотор прямо посреди кустов, в десяти шагах от первых деревьев. - Пойдем?

Константин выскочил из машины, неловко пробрался вокруг нее и подал Полине руку.

- Слушай, а ты точно не маньяк, увозящий девушек в лес для расчленения? - сыронизировала Полина, оглядываясь.

- Нет, у меня и топора нет! - улыбнулся сомнительной шутке Константин.

- А, ну тогда ладно... - протянула Полина и поежилась. - Прохладно, однако. Предупреждать надо о таких прогулках!

- Ну, я же сам не знал! - ответил Константин и протянул девушке свою куртку.

- Спасибо, - Полина накинула ее на плечи, но застегивать пока не стала. - Что дальше?

- Пойдем! - Константин с воодушевлением направился к лесу, ступая по свежей траве.

Они пошли по тропинке между соснами, но вскоре впереди показался просвет, а потом огромная поляна, посреди которой неестественно правильным квадратом расположилась черемуховая роща.

- Чувствуешь?! - вдруг сказал Константин и замер. Полина прислушалась.

Полина демонстративно втянула несколько раз воздух.

- Здорово, - с несоответствующим слову "здорово" выражением лица сказала Полина. - Это твои черемухи?

- Да, пойдем ближе, - они пошли к роще, обходя грязные, непросохшие места. Полина несколько раз неслышно выругалась, подворачивая ногу: наверное, высокий каблук не слишком дружил с мягкой весенней землей...

Константин остановился на залитой солнцем лужайке, не доходя десятка метров до рощи. Огляделся. В первую очередь бросались в глаза цветы. Разные, красивые. Вокруг многих уже вились все еще нерешительные после зимней спячки пчелы. В полный голос щебетали птицы, а солнце заставляло поворачиваться к себе спиной.

- Слишком ярко, - пожаловалась Полина, и Константин перевел взгляд на нее. Тут же, откуда ни возьмись, выскочил ветер, разметав волосы девушки.

- Ух, какая ты красивая! - искренне воскликнул Константин.

- Спасибо, - вяло ответила Полина, пытаясь одновременно застегнуть куртку и поправить волосы. - Еще простыть не хватало! Такой ветер! Ты что, не чувствуешь? Да еще в одном пиджаке...

- Кому как, - возразила Полина. - Это ты можешь себе позволить проваляться пару недель с простудой, а я нет! Мне работать надо. Костя, пойдем в машину, а? Пока не простыли.

- Пойдем, - нехотя согласился Константин. - Но все равно, когда ветер развевает твои волосы, ты очень красивая!..

- За комплимент потянет! - буркнула Полина и первая заковыляла обратно к машине.

Она с облегчением бухнулась в кресло и захлопнула дверцу.

- Уф! Оазис цивилизации в этом природном раю! - сказала она.

- Тебе не понравилось? - спросил Константин, устраиваясь рядом.

- Ну почему же, понравилось, - ответила Полина скидывая куртку. - Особенно сейчас, когда попала в теплую кабину. И думаю, скоро мне наша прогулка еще больше понравится...

- Когда мы наконец перекусим! - закончила фразу Полина и почему-то громко засмеялась.

- А! - улыбнулся Константин и потянулся за пакетом. - После прогулки - это самое то!

Они хорошо перекусили, а потом Полина задумчиво уставилась на бутылку вина, самого лучшего из того, что мог предложить приостановочный "минимаркет".

- Ну, можно и так... - пожал плечами Константин.

- Пить вино из горла?.. - возмутилась Полина. - Впрочем, если вспомнить, что мы ехали за сотню километров, чтобы понюхать лесных цветов... Ладно, ладно, шучу!..

Полина рассмеялась и первая отпила из откупоренной Константином бутылки.

Они закончили "пикник". Полина собрала остатки "пиршества" в кулек, а Константин выбросил его в окно. Полина сыто потянулась, а потом достала из сумочки нераскрытую упаковку жвачки.

- Давай... - Константин бросил в рот пару подушечек и поморщился от неестественно сильного, жгучего мятного вкуса.

Они помолчали. Константин обдумывал, с чего бы начать.

- Знаешь, Полинка, - начал он. - Ты мне всегда очень нравилась...

Константин замолчал. Он хотел сказать, что любому, даже самому успешному бизнесмену, нужна жена, что, если постараться, можно быть очень счастливыми вместе, что... Константин пытался причесать корявые слова, метавшиеся в голове.

- Да ну? - игриво улыбнулась Полина. - Может, тогда пересядем назад?

- Ну, думаю, там удобнее будет... разговаривать.

- Послушай, Полина, - решил продолжить Константин. - Я вот тут подумал... Как ты смотришь...

- О, кстати, - перебила его Полина. - А как насчет клещей?

- Ну да! Я слышала, что весной в лесу много клещей и что они опасны. А вдруг мы подцепили парочку, как думаешь?

- Да не должны, - Константин недоуменно посмотрел на Полину. - Клещи только в лиственных лесах водятся и в высокой траве, а мы до рощи даже не дошли...

- Думаешь? - прищурилась Полина. - А все-таки неплохо бы проверить...

Полина придвинулась к Константину, и ему ничего не оставалось делать, как ответить на объятие.

- А еще я слышала, что клещи любят забираться в самые интимные места... - Константин почувствовал, как рубашка словно сама собой выползла из-под брюк, а по оголившемуся животу забегала явно чужая рука, стремящаяся преодолеть ненадежную защиту ремня.

Константин и Полина долго возились в неудобном пространстве кабины, пока Константину не удалось промямлить:

Взъерошенная Полина отстранилась и разочаровано посмотрела на Константина.

- Понимаешь, - сказал Константин, инстинктивно поправляя съехавший за спину галстук. - Я хочу, чтобы... В общем, это не то... Это уже было... С моей бывшей, и это не то... Я не хочу снова... Я не могу!..

- Чего, у тебя тоже?.. - Полина поправила блузку и волосы.

- Не стоит? - глаза Полины смотрели холодно. На секунду в них мелькнуло сочувствие. - Ладно, не переживай... У нашего тоже не стоит... - Полина осеклась и быстро закончила: - Это у всех бизнесменов проблема, так что не переживай. Попей травок каких-нибудь китайских. Этого добра сейчас полно...

- Хорошо, попью, - тихо сказал Константин и сжал зубы.

Константин пришел домой, шуганул Ваську, а потом зло, молча, но с большим удовольствием напился. До счастливого поросячьего визга.

Константин просыпался с предчувствием ужасного дня. Он ожидал ощущений свинцовой головы, мерзкого привкуса во рту и непреодолимого желания опустошить еще бутылочку другую чего-нибудь крепкого и желательно дорогого. Константину почему-то казалось, что напиваться дорогими винами не так пошло, как обычной водкой.

Константин долго не решался открыть глаза, предчувствуя всякие типичные после "спиртного счастья" неприятности. Пока ничего не ощущалось, и Константин решился пошевелиться. К его удивлению, ничего не произошло. Голова не разлетелась на тысячу мелких кусочков, желудок скромно молчал, а руки и ноги очень даже слушались.

Константин решился наконец открыть один глаз. И тоже ничего не произошло. Потолок не стал падать, стены выглядели вполне надежным, не колебались, не изгибались, разве что гоняли между собой солнечных зайчиков.

Константин недоуменно пожал плечами. Больше в уме, чем наяву. Открыл второй глаз. Солнце. Ярко. Красиво.

- Весна... - вспомнил Константин, и внутри тут же заныло. Пока не ясно, смутно, но заныло. Константин осторожно встал. Твердо держась на ногах, добрался до ванны, где с удовольствием умылся холодной водой. На минуту взбодрился, но потом почувствовал слабость во всем теле. Вчерашнее злоупотребление благородными напитками все-таки давало о себе знать. На удивление слабо, но все-таки...

Чувствуя малоприятную дрожь во всем теле, Константин вернулся в комнату. С облегчением упал на кровать и уставился в окно. Васька где-то пропадал, видимо, недолюбливал запах перегара. "Греется на балконе..." - подумал Константин, заметив открытую форточку. Он закинул руки за голову и потянулся всем телом. Почувствовал сухость во рту, вздохнул, опять встал. Появилось слабое головокружение. Константин добрался до холодильника. Не утруждаясь поиском стакана, выпил полпачки виноградного сока. Вернулся в комнату и опять с облегчением упал на подушку. Головокружение тут же прошло.

"А чего это я вчера напился? - спросил себя Константин. - Из-за этой дуры? Вот еще! Тогда из-за чего?.. А я еще хотел с ней..."

Внутри у Константина все сжалось, а потом он вдруг принудительно расхохотался.

- Нет, ну надо же, а я собирался ей предложить выйти за меня! - сказал он вслух. Сок смягчил горло, и Константин говорил почти без хрипотцы. - Идиот! Надо было ее просто... того... Да и все! А я... Жених, блин!

Досада переполнила Константина. Сейчас, когда подробности вчерашнего дня все отчетливее прорисовывались в уме, Константин сопоставил свои мечты и фантазии с реальностью, и ему стало тошно. Ему было тошно думать и о Полине и, особенно, о себе.

"Хорошо, что Полинка не узнала, что у меня было в планах, - подумал Константин, чтобы хоть чем-то себя утешить. - Нет, все-таки надо было ее - того..."

Константин проиграл в уме порно-картинки стандартной концовки вчерашнего дня-вечера. Сейчас эти картинки казались даже привлекательными. Хотя Константин прекрасно понимал, что это обычный самообман. А в реальности было бы все прозаично и пошло. И с довольно мерзким "послевкусием".

"Потом бы ей пришлось дарить дорогие подарок. А как же, что она зазря развлекала богатого бизнесменчика? А потом все пошло бы по накатанной дорожке. Разыгралась бы убогая и стандартная пьеса: "Любовница и ее ручной спонсор". Точнее не ручной, а... - Константин попытался придумать новое слово, точнее отражающее смысл "пьесы". - Нет, вот так: "Любовница и ее членистоногий". Класс!..

- Все мужики по сути членистоногие, - мрачно сказал Константин в потолок. - Потому что ходят за своим... Ага, точно! Куда он, туда и ноги! А куда ноги, туда и мужик!

Константин подумал, что еще пара таких гениальных мыслей, и ему станет совсем хреново.

"Нет, не гениальных, а генитальных!" - Константин почувствовал как отвращение к самому себе растет с каждой новой подобной мыслью.

- Господи, неужели и в самом деле не бывает любви, а только поиск выгоды, желание утроиться за счет другого и пошлый секс вместо искренних чувств?! - Константин вопросительно смотрел в белый потолок, словно именно там обитал упомянутый всуе Господь. - И придется довольствоваться тем, что есть, всю жизнь мечтая о том, чего нет?

Константин пытался размышлять дальше, но его ум словно застопорился на последней мысли, повторяя, как заевшая пластинка: "Придется довольствоваться тем, что есть, мечтая о том, чего нет". От этой тоскливой мысли Константину даже лежать стало невмоготу! Он вдруг понял, что должен чем-то себя занять. Немедленно. Нужна какая-то встряска, резкая смена декораций вокруг. Иначе разочарование накроет его, как полиэтиленовая пленка. Разочарование во всем: в работе, в любви, даже в собственной жизни!

Константина словно сбросило с кровати. Он стал быстро одеваться, еще не зная, что будет делать. Пока тело действовало по сценарию: "Утро. Ехать на работу". Сознание не зафиксировало стандартные перемещения и действия: поворот ключа в двери, кнопка лифта, автостоянка, поворот ключа зажигания, дорога, светофор, дорога, парковка..." Константин снова осознал себя только поднимаясь по лестнице в офис. На этаже, где располагался "Консул +", Константин поймал себя на мысли, что боится встретиться с Полиной. И даже с любым из бывших сотрудников. Проглотив досаду, Константин взлетел выше и спустя минуту сидел в директорском кресле, автоматически включив компьютер и наблюдая за бегущими строчками и картинками загрузки.

Теперь надо было принять решение, которое смутно формировалось в уме Константина еще дома.

- Я беру отпуск на пару недель, - вдруг сказал Константин и, не дожидаясь окончательной загрузки компьютера, нажал на кнопку "Power". Компьютер недовольно пискнул, но выключился. Экран погас. - Справитесь без меня?

- Нет проблем, - кивнул старший менеджер. - Надеюсь, вы хорошо отдохнете...

- Да, а то что-то я плохо себя чувствую последнее время, - зачем-то сказал Константин.

- Ну, все мы не железные. Каждому нужен отдых, - пожал плечами менеджер. - Куда планируете слетать?

- Слетать? - Константин задумался. "Может, действительно, сбежать куда-нибудь подальше. За экватор. О! В Эквадор, например!" Но вслух сказал: - Нет, мне сейчас не до экзотики. Наша весна лучше всяких тропиков, так что поеду куда-нибудь на природу...

- Понятно, - старший менеджер вернулся взглядом в монитор.

- Я останусь на связи, но беспокоить только в самых крайних случаях!

Константин выскочил из офиса с излишней поспешностью, словно кто-то или что-то гналось за ним. Даже невозмутимый старший менеджер оторвался от монитора и недоуменно посмотрел вслед сбежавшему патрону.

Снова привычка взяла на себя управление телом Константина, и он очнулся только подъезжая к дому.

"Стоп! А как же Васька? - вспомнил Константин. - То, что я куда-то еду - решено. Пока точно не решено куда, но - еду. А как быть с котом? Впрочем, почему бы не взять его с собой?"

Константин не долго думая развернул машину и поехал на рынок.

Домой он вернулся с хорошим кошачьим "домиком", специально предназначенным для перевозки кошек. Как было написано в инструкции: "Ваш любимец будет чувствовать себя комфортно!"

Васька подозрительно, видимо, с нехорошим предчувствием, обнюхал покупку.

- Нравится? - спросил Константин. Васька не ответил, а только недвусмысленно мяукнул, кося зеленым глазом на кошачьи консервы, купленные хозяином в "нагрузку" к домику.

- Ладно, потом примерим, - решил Константин, преодолевая желание немедленно засунуть кота в "обновку". Это лучше было сделать перед самой поездкой. Константин подозревал, что попробовав обещанный "комфорт" сейчас, во второй раз Васька будет сопротивляться всеми четырьмя лапами. И не просто лапами, а весьма когтистыми лапами!

Константин вывалил в блюдце полбанки рыбных консервов, а потом и для себя разогрел в микроволновке очередной полуфабрикат.

"До чего паршиво внутри! - размышлял Константин, медленно жуя и не чувствуя вкуса пищи. Утренние мысли постепенно возвращались. - Смириться с тем, что придется довольствоваться тем, что есть? В конце концов - не все так плохо! Если не забивать себе голову мечами о несуществующем, то можно очень неплохо устроиться в этой жизни. По сути, я уже устроился. Ну чего тебе не хватает? Все ведь есть. В жизни каждый стремится, чтобы у него были деньги и женщины. Другие всю жизнь этого добиваются, и безуспешно. А у тебя, дурак ты этакий, все есть! И деньги, да и женщины вон сами под тебя бросаются! Так чего тебе не хватает? Почему тебе так тошно? Хочется любить и жить ради кого-то? И чтобы тебя любили не за деньги, а просто так? Обломись! Не бывает такого в этом паршивом мире! Забудь и просто наслаждайся жизнью! Такой, какая она есть! Лучше фиговые наслаждения, чем возвышенные страдания!"

Константин рассмеялся. Причем так ненатурально, что даже Васька оторвался от тарелки и вопросительно посмотрел на хозяина.

"Да, лучше дерьмовые наслаждения, чем возвышенные страдания! Разве нет? - продолжал убеждать себя Константин. - Ты уже однажды наступал на грабли. Когда только и думал о жене, когда зарабатывал для нее, ублажал, как мог, а стоило начаться трудностям, как она тебя кинула и ушла, да еще попыталась... Слава богу, не успели ребенка завести... Так что, хочешь снова на эти грабли? Пытаться любить, несмотря на то, что тебя будут просто использовать? Или может разумнее принять правила игры этого мира: использовать самому? Полинка вон правильно живет: не заморачивается всякой ерундой, как я. Увидела возможность подцепить хорошего "спонсора", так без лишних слов... Бери с нее пример! Лучше дерьмовые наслаждения, чем возвышенные страдания!"

Чем больше Константин уговаривал себя, тем хуже ему становилось. Константин был уверен, что говорит правильные, разумные вещи, но при этом все его существо кричало и протестовало. От живота к груди словно разогревался металлический стержень, который начинал жечь все сильнее и сильнее. Константин уже почти забыл об этом ощущении, так давно оно его не посещало! И каждая очередная разумная мысль словно бы добавляла жара. Еще немного и внутренний прут, напряженный, как струна, раскалится докрасна. Константин почувствовал, что еще минута, и его накроет сильнейшее разочарование. Накроет, как взрывная волна. Взрывная волна от лопнувшей струны...

- Все, заканчивай! - Константин вскочил из-за стола, напугав обычно ничем невозмутимого Ваську. - Мы едем!

Васька, дернувшийся, было, в сторону, замер, посмотрел на хозяина круглыми, зелеными глазами, словно бы лишний раз убеждаясь, что Константин - это Константин, а не кто-то другой. Убедившись, что все нормально, Васька сел и собрался умываться.

- По дороге умоешься! - сказал ему Константин, подхватил под лапы и потащил к корзинке-домику. Открыл решетчатую дверцу. Васька даже не успел растопырить лапы, как оказался внутри "комфортного", пахнущего пластмассой "домика". Возмущенно мяукнул и отчаянно завозился.

- Потерпи! - сказал ему Константин. - Ведь я же терплю!

Он быстро пробежался по квартире: документы, деньги, карта... На выходе немного задержался и в последний момент захватил с вешалки теплую куртку.

Константин подхватил корзинку с Васькой, и кот сразу перестал возиться. Зато начал с тупой регулярностью издавать противное, отчаянное "Мяяяяу!"

- Заткнись! - не выдержал Константин, выскакивая из подъезда. - В машине выпущу, если будешь хорошо себя вести...

Услышав голос хозяина, Васька сократил период тишины между истерическими "Мяу".

Оказавшись в машине, Константин открыл дверцу клетки, но Васька и не думал из нее выбираться. Он затравленно смотрел на хозяина и продолжал мяучить. Константин с трудом вытащил страдальца. Стал гладить и уговаривать.

- Я же тебя совсем гулять не пускал, бедолага. Ну, чего ты, хоть мир посмотришь!

Наверное, Васька не очень хотел смотреть на мир, потому что упорно лез Константину под пиджак, желая спрятаться.

- Ладно, привыкнешь! - вздохнул Константин и вернул кота на заднее сиденье. Тот забился в угол и продолжал мяукать. - Я же привык! Почти...

Константин снова почувствовал горячее дыхание внутреннего напряжения. Дал газу. Машина выскочила из города и понеслась по скоростному шоссе. Сначала мелькали дома, а потом замелькали деревья. Константин вырвался из города и тут же успокоился. Не до конца, но все-таки. То ли от быстрой езды, то ли от умиротворяющего потока зелени и голубизны за окном. День стоял безоблачный, солнечный. Даже мяуканье Васьки перестало раздражать. Тем более, что оно становилось все реже, и кот, судя по всему, начал осваиваться в новых условиях. Константин видел в зеркало, как Васька принялся обнюхивать кресла и даже делать слабые попытки выглянуть в окно, во всю вытягивая голову вверх.

- Эх, сейчас бы куда-нибудь в цветущий лес, побродить по... - Константин вспомнил вчерашнюю прогулку с Полиной и выругался. - Тьфу! Теперь из-за этой дуры даже черемухи не понюхаешь! Сразу будешь о ней вспоминать...

Константин наконец задумался, куда же он едет.

- Чего притих? - подозрительно спросил Константин. - Скоро хулиганить начнешь, да? Ты смотри, а то запру в корзинке... О, слушай, ты же в лесу никогда не был! Хочешь?

Теперь Васька не сопротивлялся. Наоборот, изо всей силы вцепился в одежду хозяина, так что Константину с трудом удалось отцепить кота, когда они оказались на небольшой лесной полянке.

Васька смешно прижал уши и всем телом прильнул к земле, вбирая незнакомый пахучий воздух раздувающимися ноздрями.

- Нравится? - спросил Константин, с удовольствием наблюдая, как Васька по-пластунски пополз в высокой траве. - Смотри, бабочка!

Васька почему-то не слишком вдохновился видом летающего цветка. Он медленно, но целеустремленно полз сквозь траву. Константин шагал за ним, в любой момент готовый подхватить кота на руки, если тот начнет слишком "ускоряться". Константина совсем не прельщала возможность носиться за котом по лесу или часами торчать под каким-нибудь деревом, уговаривая слезть мяукающий испуганный, но невероятно упрямый, комок шерсти.

Константин вдруг вспомнил детство. Когда любимый бабушкин котенок залез на яблоню в саду. Он был еще молодой и не опытный. Он залез утром. Почти на верхушку, а потом началось! Отчаянное непрекращающееся мяуканье. Маленький Костя бегал вокруг дерева и всячески "кыс-кыскал", чем, судя по всему, только вдохновлял котенка на все более и более жалобные рулады.

В ход пошли и рыбьи хвосты, чей изумительный аромат не мог оставить равнодушным ни одно мяукающее создание на свете. И котенка тоже, потому что тон его воплей явно сменился. Тем не менее, самостоятельно слазить он явно не собирался.

Костя периодически бегал к бабушке и просил вызвать пожарных с длинной лестницей, но бабушка только улыбалась и гладила обеспокоенного внука по взъерошенным волосам.

- Как же сам! - возмущался Костя. - Он не может сам! Вон как просит, чтобы его сняли...

Наконец Костя устал. Беготня и уговоры не помогли. И мальчик просто стал помогать бабушке по огороду, иногда горестно поглядывая в сторону злополучной яблони.

Котенок спустился ровно через пять минут. Когда понял, что разыгрывать несчастную жертву обстоятельств больше не перед кем.

Он не был в родной деревне с тех пор, как умерла любимая бабушка.

Когда пришло время, она торжественно отправила единственного внука Костю в город, поступать в институт. С радостью узнала, что Костя поступил, куда хотел. А через полгода умерла. Как говорили односельчане, тихо, мирно, со счастливой улыбкой. Костя на похороны не успел. Приехал уже на могилку. Заплатил за новый, мраморный памятник, новую оградку. И уехал. С тех пор он не бывал в родной деревне. Не до этого было. Да и зачем? Бабушку он вспоминал часто, особенно раньше, до женитьбы.

И наиболее яркой была одна картинка из раннего детства. Она словно отпечаталась в уме Константина. Именно ее он всегда видел в первую очередь, вспоминая о бабушке.

Солнечный весенний день. Костя выскочил из дома и побежал на огород. Помогать бабушке.

- Эй, соня, я уж тебя заждалась! - Бабушка кряхтя распрямилась. - Сорняки дергать будешь?

- Буду! - закивал маленький Костя. Он только недавно научился связно говорить.

- Ну, давай! - Бабушка собралась, было, снова склониться над грядкой, но внук не дал.

- Конечно, есть, - ответила бабушка после непродолжительного раздумья. - Вон, видишь, солнышко встает над лесом. Солнышко всему жизнь дает. Значит, он и твой папа.

- А твоя мамка - земля-матушка! Она тебя кормит и поит...

Прошли годы, и Константин узнал о своих родителях гораздо больше, но для него настоящей правдой так и остались слова бабушки: твой отец - солнце, а мать - земля. Наверное, именно с тех пор у Константина начала развиваться особая любовь к природе. А на яркое весеннее солнце он и сейчас, спустя много лет, не мог смотреть спокойно...

"Какое же яркое солнце сегодня! - подумал он. - Наверное, я последний раз видел его таким только в детстве..."

Пронесся ароматный ветерок, взъерошив на голове Константина волосы. Такие же непослушные, как и в детстве.

- Васька, а поехали в мою деревню, на родину! - вдруг громко сказал Константин и сам удивился, как ему не пришла в голову такая мысль раньше. - Я там уже сто лет не был! Поехали!

Константин подхватил Ваську и решительно зашагал к машине. Теперь у него была цель.

- Познакомлю тебя с местными кошечками, - ласково говорил Константин, усаживая Ваську на заднее сиденье. - У вас ведь все проще, чем у людей. Счастливый ты, Васька!

При этих словах в памяти Константина мелькнула какая-то картинка, словно когда-то Константин уже говорил эти слова. Точь-в-точь!

- Счастливый ты, Васька... - повторил Константин и дал газу.

До родной деревни было далеко. Константин внимательно изучил карту. Маленькой деревушки на ней, конечно не было. Константин стал ориентироваться на ближайший к ней населенный пункт. Большое село, в которое Костя ездил в детстве учиться. Каждый день за детьми деревушки приезжал школьный автобус, а вечером увозил обратно.

- Дня два ехать... - быстро прикинул Константин. - Или даже три, если другим маршрутом. Но зато через городки, где есть гостиницы... Или плевать? В машине переночую? Как думаешь, Васька?

Васька ничего не думал. Он совсем освоился с кабиной и теперь драл когтями обшивку.

- Сейчас получишь! - прикрикнул на кота Константин и снова уткнулся в карту. - С одной стороны, торопиться мне некуда, но с другой стороны - романтика! - Константин усмехнулся. - Ночевка в машине посреди полей. Или на сеновале, если решусь напроситься на ночевку в попутной деревне...

- Ладно, поедем коротким путем! Искать приключений на свою... голову, так уж по полной программе!

"Романтика" оказалась не такой уж и романтичной. Первую ночь Константин провел в машине, поставив старенькое "BMW" недалеко от дороги, на незасеянном поле. А может и засеянном, но Константину было проще думать, что поле просто под паром.

Вначале было здорово. Константин показал Ваське глубокое, звездное небо. Васька не слишком заинтересовался, и, выпросив походного "сухого корма", пошел дрыхнуть в машину. А Константин еще долго смотрел вверх, поражаясь, как действует бездонная глубина неба. По сравнению с ней все проблемы мира казались ничего не значащими мелочами. Она словно высосала из Константина все напряжение, так и не перешедшее в разочарование. Константин почувствовал себя счастливым и необычайно легким. А потом - замерз.

Он хотел развести костер, но было не из чего, а идти в темный ночной лес Константин не решился. Он забрался в машину, укутался в куртку и попытался уснуть. Было не удобно, тесно и холодно. Куртки не хватало, и Константин утешал себя мыслями, что и ее могло бы не быть. Всю ночь Константин провозился в полудреме, как следует заснув только к утру. Проснулся от яркого солнца, бившего в окно. Проснулся не выспавшимся, разбитым и замерзшим. Куртка сползла вниз, и в ней устроился Васька.

- Вот паразит! - сказал Константин. - Вместо того, чтобы греть хозяина, спер у него последнюю одежду!

Константин рассмеялся, поднял сонного Ваську за шкирку и положил себе на грудь, а куртку бросил на согнутые в коленях ноги. Солнце грело кабину, а кот - хозяина, и Константин скоро перестал стучать зубами.

- Здорово, но вторую такую ночку я не хочу! - решил Константин.

Он поднялся, растер затекшие ноги и руки. Открыл дверцу и тут же закрыл. Так повеяло утренним холодом.

- Весна все-таки! - вздохнул Константин. - Ничего, скоро нагреет...

Константин, как мог, потянулся в кабине, а потом прислушался к голодному урчанию в желудке.

- Вот идиот! - Константин рассмеялся, вспомнив, что не взял с собой никакой еды, кроме кошачьей. - Васька, поделишься?

Васька замурлыкал, предчувствуя завтрак. Разумеется, он не воспринимал всерьез посягательств хозяина на его пищу, иначе вместо мурлыканья выпустил бы когти...

- Я, конечно, голоден, но пока не до такой степени! - вздохнул Константин, для порядку изучив состав Васькиных консерв. Он завел машину и, немного побуксовав в просевшей за ночь земле, выкатил на дорогу и понесся к ближайшему населенному пункту. Судя по карте, до ближайшего городка надо было ехать около часа.

Давненько Константин не чувствовал такого голода! Машина неслась по дороге, а Константин, хоть и позевывая, внимательно всматривался вперед, словно надеясь увидеть придорожный минимаркет или, на худой конец, самый завалявшийся киоск. Константин поймал себя на этих ожиданиях и рассмеялся.

- Эх, совсем городским жителем стал! - сказал он вслух.

Хорошее настроение вернулось. Несмотря на почти бессонную ночь. Видимо, вчера звездное небо высосало все заботы, а голодный желудок не позволял уму вернуться к их генерации.

На горизонте показались деревянные дома. До ближайшего городка было еще далеко, и Константин решил заехать в деревушку. "В конце концов, еда растет не только на магазинных полках!"

Он подъехал к ближайшему дому. Постучал в ворота, а потом нашел кнопку электрического звонка и нажал.

Из дома вышла бабушка, обеспокоено посмотрела на неожиданного гостя.

- Здравствуйте! - сказал Константин. - У вас еды какой-нибудь не найдется? А то вот путешествую, а с собой ничего не взял...

- Еды? - переспросила бабушка и вдруг улыбнулась. Такой знакомой улыбкой. Из детства. Так улыбалась его бабушка, когда кормила внука.

- Ну, заходи что ли. Через порог не разговаривают ведь! - бабушка повернулась и тихонько зашаркала в дом. - Молочко есть. Свежее, утром доила. Творожок вчерашний...

Константин тихонько шел за гостеприимной хозяйкой.

- Молоко? - спросил он. Тут же в голове встала картина. Их пегая корова. Слишком большая для маленького Кости, чтобы уместиться целиком в его памяти. Сейчас осталось только упругое вымя и струйки молока, бьющие из-под умелых бабушкиных рук в блестящее металлическое ведро.

- Молоко, - подтвердила бабушка. - Теплое еще. Вы у себя в городе такого, небось, и не пробовали. Ты откуда, сынок?

Константин назвал город, и бабушка сразу удивленно закачала головой.

- На родину еду, родную деревню повидать, - в тон хозяйке ответил Константин.

- Ладно, разувайся, проходи за стол, сейчас чего-нибудь сообразим. У меня где-то варенье есть. Для внуков собирала-варила, только чего-то они давненько уж не приезжают. Большие уже, скоро в институты разные поступать будут. Не до бабушки им тепереча. Так что накормлю. Блинов сейчас по быстрому. С чаем, молоком. Творог с вареньем.

- Ой, да мне творожка пока хватит. Да молока попью, да баночку с собой бы! И хватит, а там я скоро до города доеду...

Константин пил теплое молоко, упорно пресекая все попытки хозяйки начать чего-нибудь стряпать.

- Я спешу очень! - говорил он, уплетая творог с земляничным вареньем.

- Все вы, городские, куда-то спешите... - с упреком качала головой бабушка.

- Жизнь такая! - вздыхал Константин. Он наелся неожиданно быстро и теперь просто потягивал чай.

- Нет, жизнь она не такая, - не согласилась бабушка. - Жизнь она долгая и правильная, когда не спешишь. А короткая и быстрая, когда несешься не знамо куда...

"И бессмысленная..." - добавил про себя Константин.

- Спасибо, бабушка! - сказал он наконец. - Вы спасли меня от голодной смерти!

- На дорожку вашего замечательного творожка дадите? - спросил Константин, и бабушка тут же засуетилась в поисках кулька.

- Дадим, дадим... - говорила она, накладывая большие куски деревенского творога.

- Сколько? - спросил Константин, сунув руку в карман. И вдруг отчетливо почувствовал, что делает что-то не то. Настолько не то, что потом будет долго жалеть.

- Э-эээ... - Константин на секунду замялся, перебирая в кармане бумажную мелочь: десятки, полтинники, сотни... - Я хотел спросить, сколько у вас кошек в доме?

- Кошек? - бабушка улыбнулась. - Да всего один кот! Вон на печке лежит! А что?

- Я сейчас! - Константин выскочил на улицу. Вокруг его машины уже вертелось с полдюжины ребят. При виде чужака они прыснули в разные стороны.

Константин открыл заднюю дверцу, выбрал самую большую пачку Васькиного корма. Кот неодобрительно посмотрел зелеными глазами, но промолчал.

- Вот, это подарок! - сказал Константин, вручая старушки упаковку дорогого кошачьего корма. - Просто больше не знаю, чем...

- А это что? - старушка удивленно вертела в руках красивую упаковку с иностранными надписями.

- Как это? Зачем? - не поняла бабушка. - Он у меня мышей ловит.

- Ну, не знаю... - замялся Константин. - Просто... Вот смотрите, написано: "корм для кошек". Вот здесь вот на русском есть. В составе все витамины и минеральные вещества...

Старушка подслеповато прищурилась и прочитала:

- "...Чтобы ваша кошка всегда была счастливой и довольной". С валерьяной что ли?

- Да просто мне подарить больше нечего, а хочется!

- А-а... Ну ладно. Ой, чего только люди не придумают! - всплеснула руками бабушка, поставив красочную коробку на стол. - Расскажу нашим - не поверят!

- Покажете - поверят! - жизнерадостно сказал Константин. - И Васька ваш доволен будет!

- Моего кота "Тоська" зовут! - поправила гостя бабушка. - Только, боюсь, он этого жрать не будет...

- Ничего! Распробует - понравится! - рассмеялся Константин. Он распрощался с доброй бабушкой. На улице было уже не холодно. А может, Константину это просто показалось, потому что у него было тепло на душе...

- Слушай, Васька! - спросил Константин у дремавшего сзади Васьки. - А ты бы что предпочел: мышей или свой этот "Вискас"? Мне почему-то кажется, что мышей, несмотря на то, что они не "обогащены витаминами, минеральными веществами" и не относятся к "специально сбалансированному питанию для вашего любимца"!

Васька по своему обыкновению не ответил. К счастью, короткой кошачьей памяти не хватило на то, чтобы заметить: хозяин вернулся один. В смысле - без упаковки кошачьего, то есть Васькиного, корма. Кот просто муркнул, а потом упал на бок и свернулся, собираясь хорошенько подремать на солнышке, которое уже во всю било сквозь стекло.

Константин сверился с картой, прикинул в уме время и расстояние. Решил, что в поле больше ночевать не будет, так что сделает небольшой крюк до местного районного центра, где должна была быть хотя бы одна гостиница.

Вскоре, наметив очередную промежуточную цель, Константин несся по дороге, не обращая внимания на неровности. Из-за чего машину периодически подбрасывало. Даже не столько машину, сколько ее содержимое. Васька, после нескольких падений под сиденье, перестал довольно щуриться на солнце и вцепился в обшивку десятью когтями. А может, и всеми двадцатью.

К вечеру путешественники были на месте. В маленьком городке, который хоть и считался районным центром, мало отличался от большой деревни. Но гостиница была.

- С животными - нельзя! - строго сказала сонный администратор, заметив мяукающего Ваську, который так и не смог смириться с "комфортным" домиком.

- Почему? Он вам мышей половит, - пошутил Константин. Но шутка зависла, не найдя чувства юмора, которому предназначалась.

- У нас нет мышей! - серьезно и даже с раздражением сказала толстая администраторша. - А с кошками - нельзя.

- А за сколько можно? - вздохнул Константин и привычно потянулся в карман.

Комната была "так себе", но белье - чистое. Большего Константину было не нужно. Он поставил корзинку с притихшим Васькой на стол и с удовольствием свалился на заправленную кровать.

- Эх, хорошо! - Константин вытащил Ваську. Тот не сопротивлялся, подозрительно принюхиваясь. - Ничего, ты у меня скоро самым настоящим путешественником станешь! - Кот вдруг широко зевнул. - Ты же и так спал весь день! - удивился Константин Хорошо тебе, а я знаешь как за рулем эти два дня намаялся. Да еще не выспался совсем... Так что давай-ка...

Константин положил Ваську на грудь. Кот замурлыкал.

Константин подъезжал к деревне, ожидая, что сердце вот-вот забьется от волнения. Но ничего не происходило, пока Константин не увидел знакомый с детства пейзаж...

Большое поле со старой мельницей. Давно не действующей, но тем и ценной для детворы. Дети были уверены, что там водятся приведения или еще какая нечисть. По другому просто не могло быть. Верхом геройства и смелости было забраться в мельницу ночью. Или хотя бы вечером, на закате. Мало кто решался на это. А если и решался, то не дальше нескольких шагов первого этажа. А потом смельчак с криком выбегал, и вся компания с гиканьем разбегалась. Костя тоже вместе со всеми ходил на старую мельницу. У нее внутри была винтовая лесенка. Многие ступеньки прогнили или были сломаны. У детей была любимая игра: кто поднимется выше. Все считали, что именно на втором этаже мельницы скрывается нечто страшное, поэтому даже днем мало кто решался подняться выше десяти ступенек. Однажды Костя предложил сыграть в игру "кто поднимется выше" поздним вечером...

Константин улыбнулся воспоминаниям. Сердце усиленно билось, и Константин притормозил на краю поля. Вышел и направился к мельнице.

На поле что-то проклевывалось, И Константину было немного неловко, что он топчет всходы. К мельнице вела протоптанная детьми тропинка, но с другой стороны, со стороны деревни, а Константин подъехал со стороны города. Не того, где они с Васькой ночевали. Другого, который в детстве казался огромным и далеким, а оказалось, что это маленький городок, отличающийся от деревни только несколькими облупленными пятиэтажками.

Константин пробрался к мельнице и понял, что здесь тоже все изменилось. Вернее - не изменилось. Ведь и город каким был, таким и остался, но из большого и далекого превратился в обычный маленький, рядом расположенный населенный пункт. Так и мельница. Она была такая же, как и в детстве. Но одновременно она полностью изменилась. Когда-то мельница была большой, таинственной обителью злых духов, а сейчас - полуразрушенным, бесполезным сооружением...

Константин пробрался сквозь завалы раскрошенного камня и поднялся на второй этаж мельницы. Лестница каким-то чудом еще не потеряла все свои ступеньки. И было даже несколько явно новых. Наверное, кто-то из нынешних родителей, заботясь о безопасности детей, приколотил крепкие доски.

Константин посмотрел в сторону родной деревни. Сквозь большой разлом в стене были видны несколько домов. Сердце забилось еще сильнее. Константин увидел дом бабушки. Вернее, даже не увидел, а почувствовал, что вон тот маленький черный кубик с крышей - бабушкин дом. Отсюда нельзя было различить даже окон.

Константин спрыгнул с мельницы. Оказалось, что второй этаж возвышается над землей всего на полтора человеческих роста.

- Как думаешь, Васька, - спросил Константин, добравшись до машины. - Кто сейчас живет в нашем доме?.. Кроме мышей и тараканов, разумеется...

Константин ошибся. В доме бабушки не жило ни тараканов, ни мышей. И те и другие предпочитали жить возле людей...

Константин прошелся по заброшенному саду. Обошел дом. Окна заколочены. Дверь тоже.

"Конечно, кому нужен дом в деревне, в которой почти никого, наверное, не осталось..."

Константин подошел к двери. Она, как и окна, была крест на крест заколочена двумя длинными досками. Константин потянул за одну, и она легко поддалась: один конец завибрировал в воздухе, угрожающее покачивая гвоздем.

- Зачем? - спросил Константин. - Зачем я приехал?

Только сейчас он задумался над этим. Внутри было грустно и тихо. Константин не стал открывать дверь невозвратно ушедшего прошлого.

Он вернулся в машину, положил руки на руль, а подбородок на руки. Так сидеть было не удобно, но зато удобно думать.

"Заехать к тете Нюре или к Петру Афанасьевичу? - спросил себя Константин. - Только вот зачем? Зачем я приехал?! Хотел убежать из нелепого настоящего в безоблачное прошлое? И что?.. Самое удивительное, что наверняка это самое счастливое прошлое было совсем не таким уж счастливым, когда оно еще называлось настоящим! Бьюсь об заклад, что когда-нибудь и эта моя поездка со всеми ее ночевками в скрюченном состоянии и беспокойствами покажется удивительным, прекрасным прошлым, в которое захочется вернуться! Так зачем я приехал?! Наверное, если бы была жива бабушка, то поездка имела бы смысл. Потому что прошлое тогда бы ожило и, пусть на мгновение, стало бы настоящим! Бабушка бы оживила его. И тогда вместо этой звенящей пустоты внутри я бы почувствовал радость детства. Может быть. А может, и нет. Но какой смысл было приезжать сейчас? Сходить на могилку?.. Так я уже здесь... На могилке. Вон она стоит. В виде дома... И даже вся деревня - могилка!"

Константин выпрямился и повернулся к Ваське.

- Ну, что поехали, пока нас не обнаружили? Или хочешь, чтобы я тебя с местными кошечками познакомил? - Васька приоткрыл один глаз и прянул ухом. - Хочешь, наверное, - продолжал Константин. - Только учти, что здесь водятся не только кошечки, но и деревенские коты, которые сдерут с тебя шкуру, не успеешь и вторым глазом моргнуть! Они ведь не на "Вискасе" выросли! Так что лежи уж, не дергайся.

Константин завел машину и быстро погнал ее через деревню, поднимая клубы пыли. Он старался не смотреть по сторонам. Только вперед. Деревенская дорога вела в лес. Прекрасный смешанный лес, где полосы хвойных и лиственных деревьев сменяли друг друга с удивительной регулярностью. Словно искусственные насаждения.

Константин остановился на опушке. Один шаг, и лес поглотил неосторожного гостя. Константин всей грудью вдохнул хвойный аромат, и вдруг поймал себя на удивительном ощущении. Этого чувства не было, когда он проезжал по смутно знакомому городку, когда поднимался на старую мельницу, когда подъезжал к бабушкиному дому... Только сейчас! Константину стало легко. Только сейчас он ощутил, что ему удалось хоть немного вернуться в прошлое. Не полностью, но удалось! Ведь именно за этим Константин ехал, ради этого он сбежал из большого города.

Сейчас Константин понял, в чем тут дело. За эти годы только лес не изменился. Городок, который казался большим и далеким, превратился в большую деревню с несколькими "хрущовками", таинственная мельница с приведениями - в жалкое полуразрушенное строение, большой и уютный бабушкин дом - в мертвую лачугу... И только лес остался таким, как и прежде! Только по сравнению с лесом Константин не изменился, а лес не изменился по отношению к Константину. Деревья были такими же высокими, и кукушка все также невидимо считала грустные годы. Однажды Костя спросил бабушку:

- А почему кукушка считает года таким грустным голосом?

- Не знаю, - рассмеялась бабушка, а потом, подумав, вдруг ответила: - Наверное, она знает, что не сможет куковать вечно и все равно придется замолчать. От того и грустит...

- Была... - сказал Константин. Он прошел до пролесины и сел прямо в траву. В лесу было хорошо. На фоне общего щебета голос кукушки казался не таким уж и грустным. К тому же, судя по всему, она не собиралась останавливаться. Ветер приносил ароматы. Разные, но неизменно душистые. Видимо, в поисках разнообразия гулял на разных полянках. Деревья покачивались, от чего солнце то показывалось целиком, то искрилось сквозь листву.

Константин бросил на траву куртку, которую прихватил из машины, боясь, что в лесу будет прохладно. Лег на бок, уперев голову в ладонь. Другой рукой вытянул травинку и сунул чуть сладковатый кончик в рот. От земли еще тянуло весенним холодом, но солнце грело исправно, и Константин почувствовал себя необычайно уютно.

"Сходить что ли за Васькой? - вяло подумал Константин. - А то, чего он там в душной кабине дрыхает?.."

Но идти было лень. На Константина вдруг навалилась такая теплая нега, такое спокойствие, что всё в мире на минуту показалось неважным, а может, и не существующим. Всё, кроме этого леса, солнца и сладкого ветерка!

"Вот зачем я ехал сюда..." - понял Константин. Он решил, что не вернется обратно в деревню. Прошлое пусть остается прошлым. Он поедет объездной дорогой, чтобы даже не пересекать деревню. Сделает большой крюк и...

"Что? - вдруг подумал Константин. - Вернусь в город? К городским "полинкам"? И какой тогда смысл во всей этой поездке?.. А я разве вкладывал в нее какой-то особый смысл? Хм... А что если найти здесь какую-нибудь деревенскую девушку. Хорошую, не испорченную..." Константин немного помечтал на эту тему, а потом вздохнул:

- Так не бывает. Золушки не вырастают в прекрасных принцесс. Это сказки. Причем для младшего школьного возраста. Наверное, надо просто впитать дух леса, это спокойствие, а потом попытаться жить им в городе, довольствуясь тем, что он может предоставить: "полинками", деньгами и гордостью за свои "достижения"...

Внутри снова начал разгораться почти погасший огонь. Константин усилием воли постарался не думать о ближайшем будущем. "Лежи и наслаждайся! - свирепо сказал он себе. - Неясное будущее, как и невозвратимое прошлое, только бередят, не давая чувствовать настоящее! Ведь еще минуту назад я был счастлив! Просто от того, что светит солнце, пахнет цветами, и я лежу на траве вдалеке от всего! Но стоило отпустить ум, как он все испортил!"

Константин с усилием отбросил мысли о будущем, но они упорно возвращались, и тогда Константин решил думать о чем-то приятном. "Ум невозможно остановить, - вспомнил Константин цитату из какой-то умной книжки, - но его можно направить..." И Константин стал думать о детстве. Место и обстоятельства очень располагали к этому, и Константин легко перенесся мыслями назад. На краешек водопада...

- А я ближе смогу! - перекрикивал шум воды соседский Вадик.

- Не, не сможешь! - покачал головой маленький Костя. Он стоял уже в двух шагах от самого края и еле сдерживался, чтобы не отступить.

- Смогу! - упрямо сказал Вадик и, сжав кулаки, сделал шаг вперед, опередив Костю на целых полшага.

Несколько деревенских ребятишек, побросав велосипеды, смотрели за соревнованием. Среди них была и соседская Дашка. Костя чувствовал ее взгляд на своей спине. Взгляд словно подталкивал вперед. Потом оказалось, что никакого взгляда не было, и Даша, устав от мальчишьих игр, собирала неподалеку землянику. Но Костя этого не знал, поэтому, подталкиваемый вперед несуществующим взглядом, сделал еще один шаг... И оказался на самом краю. Внизу бурлила река. Она падала с высоты нескольких деревенских домов, и Костя еще не видел в своей жизни ничего, что было бы выше этого водопада. Шум воды совсем оглушил, и Костя почувствовал, как глубина тянет его вниз...

В последний момент Вадик ухватил друга за руку и дернул назад.

Константин улыбнулся воспоминаниям. Еще долгое время это "ну ты дурак" было для Кости чем-то вроде любимой медали.

"Интересно, остался сейчас этот водопад? - подумал Константин. - Хм! А куда же он денется?!"

Константин сел. Растер немного затекшую руку.

- Надо туда поехать! - решил он. Ему было немного боязно, что сейчас водопад изменится, как изменилось почти всё, кроме леса. Что гигантский и величественный водопад из детства превратится в маленький овражек с текущей по нему речкой. И еще одно сладкое воспоминание будет безнадежно опошлено, а значит и утрачено.

"Но ведь лес не подвел меня! - сказал сам себе Константин. - Может, и водопад не изменит?.."

Константин встал, поднял и отряхнул куртку. Быстро зашагал к машине.

- Васька, мы едем в одно классное место! - сказал он коту. Васька проснулся, услышав, как открывается дверца, и вопросительно посмотрел на хозяина. - Тебе понравится!

Васька широко зевнул, всем своим видом показывая стопроцентную заинтересованность. Потом встал, потянулся и принялся усердно драть когтями обшивку кресла.

- Слушай, может, перекусим? - У Константина теперь был небольшой наполненный снедью рюкзачок. Голодная ночь в полях не прошла даром, и Константин как следует затоварился в первом же городке, который попался после деревни доброй бабушки.

Константин накормил Ваську, легко перекусил сам.

- А теперь - на водопад! - сказал Константин и стал вспоминать, как же до него добраться. В детстве поездка на водопад была целым событием для деревенской детворы. Он располагался от их деревни в четырех часах езды на велосипеде. Так что на поездку уходил весь день. Так что просто так на водопад было не попасть. Надо было собирать ребят, а потом каждый должен был еще получить разрешение родителей... Костя и был-то на водопаде всего два раза. Первый раз тайком сбежав с другом Вадиком, а второй - сманив целую толпу ребят и даже бойкую Дашку. А потом бабушка категорически запретила Косте ездить на водопад. Она как-то проведала о соревновании у обрыва и очень обеспокоилась. Костя бабушку любил и не мог нарушить ее запрет, хотя много раз просил ее и так и эдак, даже плакал, как маленький. Но бабушку не взяли даже слезы. Обычно она во всем уступала внуку, но тут ее словно подменили. И однажды, когда друзья в очередной раз собрались ехать на водопад, а бабушка в очередной раз не пустила внука вместе со всем, Костя не выдержал, расплакался по-настоящему:

- Люблю, внучек! - сказала бабушка. - Но на водопад ты больше не поедешь. Ты и так чудом спасся...

- Почему это чудом? - не понял Костя. - Если хочешь, я обещаю больше не подходить к краю. Совсем. Просто буду купаться внизу со всеми, а к краю не подойду. Честно-честно!

- Нет, Костя, - серьезно сказала бабушка. - Когда ты был маленький, я ходила к гадалке, и она сказала, что ты будешь очень счастливым, если не умрешь. А умереть ты можешь, только упав с большой высоты... Вот так сказала гадалка, а она всегда правду предсказывает. Понял?..

Бабушка так больше никогда и не пустила внука к водопаду.

Теперь Константин, конечно, понимал, что историю про гадалку бабушка выдумала на ходу, чтобы как-то оправдать свой запрет, свой излишний страх за единственного внука.

Константин прикинул, как добраться до водопада.

- Так, если на великах мы ехали где-то четыре часа по сельской дороге, то на машине я... А проеду? Вроде, должен...

Константин помнил дорогу довольно смутно, но был уверен, что разберется в пути. Образы из детства с каждым часом всё уверенней занимали ум Константина. Проявится и дорога.

Так и произошло. Стоило Константину выехать на пыльную деревенскую дорогу, как в памяти стали всплывать картинки. Вот старое дерево на перекрестке, самой длинной веткой указывающее путь. Вот небольшой пруд, в котором, как и раньше, плавали только деревенские гуси. Дети предпочитали речку, что протекала с другой стороны деревни, за мельницей.

Константин уверенно вел машину. Не слишком быстро, чтобы не сбиться, но уверенно. По пути попалась пустая телега, в которой сидел явно знакомый человек. Константин хотел, было, затормозить, но вместо этого только прибавил газу.

"Никаких людей из прошлого! - с непонятным ожесточением подумал он. - Только лес, водопад, солнце и ветер!.."

Константин загляделся на окружающие красоты, а когда снова взглянул вперед, понял, что широкую, почти целиком заросшую тропинку назвать дорогой можно было только с большой натяжкой. Дорога-тропинка вилась между двумя невысокими холмами и с каждым метром становилась все уже. Вскоре Константину пришлось и вовсе остановиться.

Он вышел из машины и огляделся. Безлесые возвышенности сменялись лесными массивами. Синее небо накрывало всю эту красоту, словно... Константин попытался подобрать сравнение, но не смог.

До водопада было еще далеко. "Сейчас не помешал бы велосипед!" - подумал Константин, глядя вперед на сужающуюся дорогу, которая вдалеке превращалась в совсем узкую тропку. Она поднималась вверх. Все круче и круче. Константин вспомнил это место, потому что именно здесь приходилось изо всей силы налегать на педали. Иногда даже идти пешком, ведя велосипед рядом. Зато потом - длинный пологий спуск!

Константин заглянул в кабину, придирчиво рассматривая кошачий домик и Ваську.

- Нет, - после непродолжительного раздумья покачал головой Константин. - С собой я тебя не возьму. Тут еще часа два пешком топать! Посидишь в машине, ничего с тобой не случится. Давай, выходи, сделай свои дела, а потом обратно! А то не хватало, чтобы у меня в машине кошачьей мочой пахло или еще чем похуже...

Константин вытащил упирающегося Ваську из машины и положил на траву.

- Давай, давай! - подбодрил он кота. - Пись-пись!..

Васька с явной укоризной посмотрел на хозяина и куда-то быстро пополз.

- Стой! - Константин подхватил кота, чем тот немедленно воспользовался, вцепившись в рубашку. - Ладно, черт с тобой...

Константин отодрал Ваську от себя и бросил обратно в машину. Захлопнул заднюю дверцу. Шагнул к незапертой передней, вытащил из машины куртку.

- На всякий случай... - объяснил он назад. - Может, опять поваляться захочется.

Накинул на плечи, но застегивать не стал. Было тепло. И даже припекало. Но это здесь, на открытом пространстве. В лесу могло быть намного прохладней, да и комары...

Константин запер машину и зашагал вверх по дорожке.

За полчаса добрался до опушки леса. Обернулся. Удивленно хмыкнул: "Как обманчивы расстояния... Кажется, до холма, за которым я оставил машину, - рукой подать!"

Он пошел по просеке. Именно по ней они в детстве катили на велосипедах, старательно, но почти безуспешно объезжая кочки и ямы. Теперь просека совсем заросла. Повсюду кустарники, а по краям просеки и молодые деревья, осторожно осваивающие открытое пространство. Видно, просеку уже давно не прочищали. А когда-то по ней перегоняли трактора из города, а потом распределяли по ближайшим хозяйствам.

Константин свернул с просеки в лес. Здесь ребятам приходилось слазить с велосипедов и пробираться пешком сквозь деревья и колючий малинник. Потом сравнительно узкая лесополоса кончалась, и они снова выходили на открытое пространство.

Константин шел уже второй час. Леса сменялись зелеными, плоскими холмами. Холмы - равнинами. Константин шел уверенно. Он всего пару раз остановился, задумавшись, куда сворачивать. Ходьба немного утомила. А непривычно яркие краски весеннего дня стали резать глаза. "Хотя бы пару облачков!" - подумал Константин. Он выходил из очередного пролеска, и ему приходилось щуриться. А как только глаза более-менее привыкали, так Константину снова приходилось нырять в лес и несколько минут привыкать к полумраку. А потом снова выходить на открытое пространство...

- Наверное, это и называется "пересеченная местность"! - сказал Константин и прибавил шагу. Он увидел старый одинокий дуб, от которого было рукой подать до водопада. Вернее, это на велосипедах было "рукой подать". Потому что именно от дуба дорога шла вниз, и ребята неслись по ней наперегонки, с гиканьем, стараясь не тормозить.

- Да, пешком, тут еще минут сорок... - прикинул он. Потом присел рядом с дубом и задумался. Очарование природой постепенно проходило, и к Константину стали возвращаться старые мысли.

"Что дальше? Как я вернусь в город? Ведь ничего не изменилось... А что должно было измениться? Город? С какой стати? Я сам? Да, но как я должен был измениться? Научиться мириться с тем, что в городе нет того, чего я хочу? Да и нигде нет. Смириться с продажной любовью и псевдо-счастьем. Смириться с тем, что не для кого жить, потому что всех ты интересуешь только как объект использования. А ведь очень трудно любить человека, который тебя просто использует. Наверное, это возможно. Но надо быть святым. А я не святой. Я хочу любить, но в ответ на любовь. Я хочу жить для кого-то, а не для себя, но только если этот кто-то тоже будет жить не для себя... Так что же мне делать? Смириться с тем, чего нет и довольствоваться тем, что есть? Как там говорила Полина: "Неужели ты не хочешь быть лучше других, круче других? Ведь в этом и есть смысл жизни! Достичь успеха, чтобы тебе завидовали! А любовь - это сказочка для малолеток. Все мы это проходили. И чем быстрее избавляешься от иллюзий, тем лучше..." Выходит, она права? И все-таки лучше дерьмовые наслаждения, чем возвышенные страдания? Довольствоваться тем, что есть? А если я не хочу?.."

Константин отчетливо представил, как он поглазеет сейчас на водопад из детства, а потом сядет в машину и поедет в город. Как он вернется в свою пустую квартиру и будет, как и прежде, ходить каждый день в офис, чтобы отсиживать положенное время за монитором, глядя на ничего не значащие цифры. Нет, они, конечно, что-то значат, но не по-настоящему. Константину вдруг вспомнились нарисованные бумажки с цифрами, которыми они в детстве играли в магазин. Теперь Константин вырос, но продолжал играть в ту же игру. Но почему-то даже те детские бумажки казались теперь настоящими по сравнению с цифрами на мониторе.

Константин отчетливо увидел подружек, которых он будет "снимать" на ночь, чтобы утром выпроводить и поскорее забыть. Представил очередные попытки найти "ту самую, единственную", но тут же в уме вставало перекошенное злобой лицо бывшей жены, которое исступленно кричало: "Ты неудачник! На тебя я потратила лучшие годы жизни! Теперь я наконец нашла того, кто меня по-настоящему любит, а ты - жалкий неудачник!"

Константин усмехнулся, вспоминая ласковый, заискивающий голос той же бывшей жены, когда она звонила ему пару месяцев назад.

Он несколько раз прокрутил в голове безрадостные картинки будущего, и вдруг почувствовал такую безысходность, что вскочил и побежал вниз по дорожке.

"А может, прыгнуть в водопад? - подумал Константин на ходу, и от этой дурной мысли ему стало легче. Он рассмеялся, замедлил шаг и решил обдумать внезапную мысль всерьез. - Нет, прыгнуть я, конечно, не прыгну, но если бы... А что? Ведь здорово! Если ты не согласен довольствоваться жизнью такой, как она есть, просто покинь ее! Если тебе не нравится фильм, просто уйди из кинотеатра! Только вот почему-то даже самый мерзкий ужастик мы досматриваем до конца, и выходим из зала, только когда гаснет экран... Почему так? Даже если фильм не нравится, мы не уходим... И я тоже не смогу... Что удерживает? Надежда? Я ведь все равно буду надеяться, а значит, меня ждет сильнейшее разочарование. Я ничего не хочу больше! Мне не надо денег или новый "Джип", мне не нужен секс с "полинками", я не хочу быть "круче" других. Я всего лишь хочу любить девушку, которая будет любить меня! Меня самого, а не что-то другое. Неужели это так много?! Я все равно буду надеяться, и меня ждет такое разочарование, что..."

Константин отвлекся, потому что вышел на возвышенность, с которой был виден водопад. До этого он долго спускался вниз, а потом поднимался на новый холм. Все это не зафиксировалось в его памяти, но теперь!..

Константин сделал шаг и замер. По равнине бежала река. Небольшая, всего несколько десятков метров шириной. Зато очень извилистая. Причем извилистая не везде, а последние километры перед водопадом. Словно река до последнего старалась избежать падения. Над самим водопадом играла радуга. Именно она привлекла внимание Константина в первую очередь, заставив умолкнуть беспокойный ум. Радуга была такой же яркой, как и в детстве. Такой же красивой.

- Значит, и водопад не разочарует... - тихо сказал Константин и стал медленно спускаться, не отводя глаз от удивительного пейзажа. Под ногами стали попадаться куски гранита. Иногда на поверхность выходили большие пласты, разгоняя озадаченную траву. Внутри весь холм состоял из твердых гранитных пород. Благодаря им и образовался водопад. Река до сих пор не смогла размыть твердого камня и выровнять свое течение.

Овраг, в который падала вода имел треугольную форму, расширяясь от водопада. Овраг-теругольник тянулся с запада на восток, становясь все ниже и ниже, пока, где-то в километре от водопада, не терялся среди равнины. Там река текла ровно и спокойно, как и до водопада. И даже особых изгибов не делала, потому что впереди ее больше не ждали опасные падения, а только большая судоходная река, в которую маленькая речка впадала с удовольствием и удовлетворением.

Края расширяющегося и понижающегося оврага были покрыты кустарником и деревьями, но в одном месте ничего не росло: почти у самого "устья" оврага на поверхность выходил большой кусок гранитной скалы. Если выйти нее, то можно было увидеть водопад во всей его красе. Именно на этой площадке Костя с друзьями состязались в игре "кто ближе".

На самом краю было страшно. В нескольких метрах от голого уступа потоки воды падали вниз. И если следить за ними глазами, то казалось, что они унесут и тебя. Голова начинала кружиться, и даже в метре от края стоять было неуютно. Хотелось поскорее шагнуть назад. Внизу вода бурлила, и Константин знал, что там видно каменистое дно. Ведь он тогда, в детстве, стоял на самом-самом краю... Пусть всего несколько секунд, но стоял. Вода внизу бурлила, словно в стакане с кипятильником. Глубина манила... У Константина закружилась голова от одних воспоминаний! Он нашел глазами голый уступ и обомлел!..

Константин встал как вкопанный, не веря своим глазам. На обрыве явно кто-то сидел. Причем сидел на самом краю, спустив ноги вниз! Константин прикрыл ладонью глаза, чтобы солнце не слепило, и всмотрелся, надеясь, что ему показалось. "Может, это просто причудливый куст, вдруг выросший посреди камней?" - подумал Константин и заспешил вперед.

Вскоре стало ясно, что никакой это не куст, а человек. И он действительно сидит на самом краю обрывы, свесив ноги.

"Любуется водопадом? - спросил себя Константин и улыбнулся: - Ничего себе!"

Уже был слышен шум падающей воды, и Константин замедлил шаг. Теперь он ясно видел, что на обрыве сидит девушка: черная коса слишком хорошо выделялась на светлой кофточке. Коса была чем-то похожа на овраг. Только овраг расширялся от водопада к далеким полям, а коса сужалась от головы к земле. Константин замедлил шаг, боясь напугать девушку, находящуюся в таком опасном положении. "Вот дурочка!" - подумал Константин и стал заходить справа, чтобы она заметила его боковым зрением и не испугалась внезапному появлению незнакомца. Они и заметила, но, казалось, это не произвело на нее никакого впечатления. Просто глянула на секунду, а потом вернулась к созерцанию водопада. Константин даже не успел ее разглядеть. "Как она может так спокойно смотреть вниз?!" - изумился он. Константин подошел совсем близко. Замер. Теперь он стоял чуть правее девушки, в метре от обрыва.

Красота несущейся вниз воды, шум водопада, брызги и радуга, картинки из детства... Все это накрыло Константина, и он на мгновение забылся, словно оказался в другой реальности, где не было ничего кроме воды, приятного грохота, света и... девушки, сидящей на обрыве! Константин очнулся и внимательно посмотрел незнакомке в спину. А потом сделал то, на что никогда бы не решился один. Он шагнул вперед и, стараясь не глядеть вниз, сел рядом с девушкой. Сердце Константина тяжело и редко билось. Он старался не только не смотреть, но даже не думать о водопаде и камнях внизу! Но это удавалось плохо, и пальцы сами собой стали судорожно сжиматься, пытаясь намертво врасти в гранит. Константин почувствовал, как в животе начинает что-то скручиваться, и тошнота страха вот-вот пойдет вверх. Константин всем корпусом повернулся к девушке, и она наконец взглянула на него...

И вдруг страх исчез. Исчезло все: шум водопада, пропасть под ногами, радуга над рекой, синее небо над головой. Исчезли и сами ноги, и река, и голова! Только лицо прекрасной незнакомки! Сердце в груди Константина, бьющееся до этого гулко и редко, вдруг запрыгало, словно теннисный мячик на корте разыгравшихся профессионалов.

- Какая ты грустная... - одними губами сказал пораженный Константин. Девушка улыбнулась и снова отвернулась к водопаду. - И какая красивая... - закончил Константин. Прошло не меньше пяти минут, пока он чуть-чуть пришел в себя и решился на вопрос.

- Что ты тут делаешь? - спросил Константин, но тут же сообразил, что надо кричать, если он хочет, чтобы его услышали. И еще он подумал, что вопрос глупый и не уместный, но ничего лучшего в голову не приходило, поэтому спустя минуту, Константин прокричал:

Девушка повернулась к Константину и ответила:

Если бы Константин услышал ответ, то мог бы подумать, что ему послышалось, но он слишком ясно прочитал ответ по губам.

- Там лучше, чем здесь, - ответили губы девушки. - Там очень красиво...

"Ты дура?" - хотел сказать Константин, но вместо этого наклонился и прокричал девушке на ухо:

- У меня нет дома! - сказала девушка. На этот раз громче. Так, что Константину показалось, будто он различил в шуме воды звонкий голос.

- Как это? - тихо удивился Константин. Но девушка тоже видимо читала по губам, потому что тут же ответила:

- Тогда я отведу тебя к родителям! - уже менее уверенно ответил Константин.

И на этот раз Константин не решился больше ничего спрашивать. Он только взял девушку за руку, боясь, что она спрыгнет. Девушка никак не прореагировала на это.

- Как тебя зовут? - спросил Константин, когда молчание стало слишком тягостным.

- Карина. - Девушка не отрываясь смотрела вниз, на падающую воду.

- А меня Костя... - сказал Константин и почувствовал себя последним дураком. Он чувствовал, что должен что-то сделать. Прямо сейчас. Немедленно.

- Костя, можно я спрыгну? - прошептала Карина, глядя Константину прямо в глаза.

- Нельзя, - очень серьезно сказал Константин, а потом встал, не отпуская руки девушки. Так, что ей пришлось встать вместе с ним. Он отвел ее от обрыва и сказал:

- Тогда ты поедешь со мной! - сам поражаясь своей уверенности, сказал Константин. - Я стану для тебя и родителями, и родственниками, и... мужем!

Карина удивленно посмотрела на Константина, а потом улыбнулась. Грустной-грустной улыбкой...

Над продолжением работаю!.. Всего в романе будет четыре части. Объем - не меньше 10 авторских листов. Ищу издателя!

Данное произведение может свободно распространяться в интернет на некоммерческой основе при условии сохранения целостности текста и обязательного указания имени автора и ссылки на авторский сайт примерно в таком виде: (с) Максим Мейстер, авторский сайт - www.gopal.ru Любое коммерческое использование текста без ведома и согласия автора не допускается.

Только два разочарования

Часть первая.

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.